Samsung Electronics, världens största smartphone- och minneschiptillverkare, rapporterade en nedgång i fjärde kvartalets nettovinst på torsdagen, skyller på en nedgång i efterfrågan på dess nyckelprodukter.

Nettovinsten under oktober-decemberperioden var 8,46 biljoner won (7,6 miljarder USD), det stod, ned 31 procent på årsbasis.

Företaget är flaggskeppsdotterbolaget till jätten Samsung Group, det överlägset största av de familjekontrollerade konglomerat som dominerar affärer i världens elfte största ekonomi, och det är avgörande för Sydkoreas ekonomiska hälsa.

Det har haft rekordvinster de senaste åren trots en rad motgångar, inklusive ett förödmjukande återkallande och fängslande av dess de facto chef.

Men nu förändras bilden, med chippriserna fallande i takt med att det globala utbudet ökar och efterfrågan försvagas.

Den måste också brottas med allt hårdare konkurrens på smartphonemarknaden från kinesiska rivaler som Huawei – som överträffade Apple för att ta andraplatsen förra året – och erbjuder kvalitetsenheter till lägre priser.

"Ogynnsamma affärs- och makroekonomiska faktorer ledde till långsammare resultat under det sista kvartalet, "Samsung Electronics sa i ett uttalande, när "resultatet påverkades av en minskad efterfrågan på minneschips som används i datacenter och smartphones."

Den förväntade sig att efterfrågan på marker skulle förbli svag under perioden januari-mars, "på grund av säsongsvariationer och makroekonomiska osäkerheter".

En försvagad efterfrågan utomlands på minneschips – en av Sydkoreas viktigaste handelsvaror – är dåliga nyheter för landets exportdrivna ekonomi.

Bank of Koreas guvernör Lee Ju-yeol sa tidigare denna månad att Asiens fjärde största ekonomi kan möta en "avsevärd börda om den utdragna nedgången fortsätter i halvledarindustrin".

Och Samsungs nettovinster faller när Kinas ekonomiska tillväxt saktar ner, förvärras av en handelskonflikt med USA.

Samsung nämnde knappt den asiatiska jätten i sin resultaträkning, men pekade på "global ekonomisk volatilitet" som en orsak till "snabbt krympande" efterfrågan på chip.

Företagets displayverksamheter, det stod, skulle drabbas av "långsam försäljning av premium smartphones", ökad konkurrens, och "storskaliga kapacitetsutbyggnader i branschen".

För helåret 2018, företaget rapporterade en rekordstor nettovinst på 44,3 biljoner won, upp 5,1 procent på årsbasis.

Men den beräknade att den totala vinsten skulle falla i år, "på grund av svagare prestanda från minnesbranschen".

Nettovinstsiffran låg under analytikernas uppskattningar, enligt Bloomberg News.

Samsung Electronics aktie stängde ned 0,54 procent.

Greg Roh på HMC Securities &Investment sa att "trög" försäljning av DRAM-chips – som används i datorer och servrar – och svagare priser låg bakom Samsungs "svaga" prestanda under fjärde kvartalet.

"Första halvåret i år kommer att bli ännu mer utmanande, " sa han till AFP, förväntar sig att rörelsevinsten kommer att falla med mer än 30 procent på årsbasis under perioden.

Kina ringer

Samsung bekräftade att de kommer att lansera vikbara smartphones och 5G-enheter i år.

Det sa att det "omorganiserar" sin massmarknadslinje "för att bättre snabbt svara på snabbt förändrade marknadstrender och målkundernas behov".

Även om det leder den globala smartphonemarknaden med en andel på 20 procent, "Samsung tappar mark till Huawei, Xiaomi och andra kinesiska rivaler på de enorma marknaderna i Kina och Indien", Neil Mawston från Strategy Analytics sa i en rapport efter att det sydkoreanska företaget flaggade siffrorna tidigare denna månad.

I ett försök att locka konsumenter i Kina, Samsung lanserade en serie mellanklasstelefoner förra året, inklusive Galaxy A6s kostar runt 200 $ och designad av en kinesisk tillverkare, vilket företaget sa att det aldrig hade gjort tidigare.

Men det gjorde inte mycket för att återställa försäljningen på världens största smartphonemarknad, där man en gång hade en andel på 20 procent men har sett den falla till mindre än en procent under tredje kvartalet. Förra månaden, det tillkännagav stängningen av sin fabrik i Tianjin.

Samsung är inte den enda teknikjätten som besväras av svag kinesisk försäljning. Apple sa i en resultatrapport på tisdagen att dess intäkter sjönk med nästan 27 procent i regionen Greater China under det senaste kvartalet.

Den sydkoreanska titanens rykte drabbades av ett hårt slag av en skadlig världsomspännande återkallelse av sin flaggskepp Galaxy Note 7 över exploderande batterier 2016, som kostade företaget miljarder dollar.

Gruppens arvtagare, Lee Jae-yong, var också indragen i en stor korruptionsskandal som avsatte Sydkoreas president Park Geun-hye, och han tillbringade nästan ett år i fängelse för att ha mutat hennes nära förtrogna.

50-åringen – sonen till den nuvarande, Den sjuka ordföranden Lee Kun-hee – släpptes från fängelset i februari förra året efter att flera av hans fällande domar upphävdes efter överklagande.

© 2019 AFP