"Vad är nyheterna?" har blivit en bekant refräng för konsumenter med smarta högtalare, öppnar upp en ny kanal för publicister men ger också upphov till oro för det växande inflytandet från tekniska plattformar i media.

Enheter som Amazons Alexa-drivna högtalare, Google Home och Apple HomePod levererar allt oftare nyhetsblixtar och sammanfattningar, och ger användarna möjlighet att få mer djupgående nyheter, bara genom att fråga.

För belägrade nyhetsorganisationer, röst kan vara en ny kanal för att få kontakt med konsumenter som söker uppdateringar eller specifik information på begäran.

Nyhetsorganisationer som BBC, Washington Post och National Public Radio är bland dem som har utvecklat "färdigheter" för digitala assistenter som gör det möjligt för konsumenter att lyssna på uppdateringar eller andra rapporter.

"Smarta högtalare är en potentiellt rik terräng" för nyhetsorganisationer, sa Damian Radcliffe, professor i journalistik vid University of Oregon.

För konsumenter, högtalarna används istället för radio eller tv för on-demand-nyheter.

För kämpande nyhetsorganisationer "skapar dessa tekniker nya sätt att nå nyhetspublik, " sa Radcliffe.

En undersökning från Adobe Analytics visade att 32 procent av hushållen i USA använder en smart högtalare, med de flesta av dem som använder dem dagligen.

Enligt en Edison Research-rapport för NPR, 77 procent av konsumenterna sa att nyheter var en viktig anledning till att äga en smart högtalare, och att var tredje lyssnade på nyhetsmöten.

En separat studie av Oxford Universitys Reuters Institute av konsumenter i USA, Storbritannien, Tyskland och Sydkorea fann att 43 procent använde smarta högtalare för att "få tillgång till de senaste nyheterna."

Redaktionell roll?

Greg Sterling, en teknikanalytiker och bidragande redaktör till bloggen Search Engine Land, sade att konsumenterna blir mer bekväma med röstsökning när den underliggande tekniken förbättras, och är bekväma med "on demand"-tjänster som Netflix eller podcasts.

Många nyhetsorganisationer som tappade läsare i övergången till digitalt ser detta som en möjlighet, sa Sterling.

"Många tidningar tittade och väntade när folk tog bort deras publik, och nu vill de gå ut framför, " han sa.

Washington Post – som ägs av Amazons grundare Jeff Bezos – erbjuder uppdateringar på Alexa-drivna enheter så att användare kan fråga, "Alexa, vad är mina aviseringar?" eller "Alexa, vad har jag missat?" för att höra de senaste nyheterna.

Rick Edmonds, en medieanalytiker vid Poynter Institute, sa att det kanske inte är någon snabb utdelning om röstlevererade nyheter men att "nyhetsorganisationer ser detta som ett sätt att bygga en större publik."

Etiska frågor

Men att ge tekniska plattformar en större roll i att leverera nyheter väcker ett antal etiska och juridiska frågor, säger Tim Hwang, chef för Harvard-MIT sponsrade Ethics and Governance of Artificial Intelligence Initiative.

"Det sätter verkligen plattformen i rollen som curator på ett mycket tydligt sätt, " sa Hwang.

Mitt i växande oro för desinformation, Hwang sa att enhetstillverkare kan vara i en svårare position när det gäller att signalera trovärdigheten för vissa nyhetskällor för rapporter.

"Det är en intressant fråga om var de här nyheterna kommer ifrån, " sa han. "Vi har precis börjat med det här och vi har inte så många standarder."

Medierättsgruppen Reportrar utan gränser ifrågasätter vad det kommer att innebära att ge teknikföretagens egna algoritmer mer makt att välja vilka nyheter som ska levereras.

Elodie Vialle, som leder organisationens journalistik- och teknikdesk, sade att röstassistenter "är benägna att förstärka de ogenomskinliga och ofta betalbaserade metoderna för distribution av mediainnehåll som redan finns."

Radcliffe sa att "teknikföretag som Google, Amazon och Apple har redan varit digitala portvakter till nyheter under en tid, " och detta kommer sannolikt att öka med teknologier som smarta högtalare.

Han sa att företagen måste vara mer transparenta om hur de väljer nyheter och källor.

"Det räcker inte att säga "vi är inte ett medieföretag" om du distribuerar innehåll, och fatta beslut om hur det ska distribueras, " han lade till.

De flesta av uppdateringarna är radioliknande rapporter som läses av människor. Men relationerna till nyheterna skulle kunna förändras om syntetiska röster som de från Alexa och Google är inblandade.

"Många av dessa röster är modellerade som en pålitlig följeslagare" vilket skiljer sig från rollen som en nyhetsförmedlare, säger Judith Donath, en forskare och rådgivare vid Harvards Berkman Klein Center som skriver en bok om teknik, tillit och bedrägeri.

Donath sa att det är tänkbart att datorgenererade röster kan erbjuda lite av samma känslor och tonalitet som folk förväntar sig, men detta väcker känsliga frågor.

"Är vi bekväma med att få nyheter levererade med en röst som förmedlar en känslomässig reaktion på en tragedi eller lycklig händelse, när känslan programmerades in?" frågade hon.

© 2018 AFP