Den kommande elfordonsboomen kommer att avsevärt öka efterfrågan på kobolt i EU och globalt. Som ett resultat, efterfrågan förväntas överstiga utbudet redan 2020 och EU måste vidta åtgärder för att öka utbudet och dämpa efterfrågan utan att hindra tillväxten av elfordon, enligt en ny rapport från Europeiska kommissionens gemensamma forskningscenter (JRC), presenterades på EUs råvaruvecka i Bryssel.

Kobolt, en kritisk råvara för elektriska transporter

Kobolt är nödvändigt för tillverkning av de vanligaste typerna av litiumjonbatterier, som i sin tur driver den nuvarande boomen inom elfordon.

Och även om bytet från förbränningsmotorer avsevärt skulle kunna minska utsläppen av växthusgaser, det kan också skapa flaskhalsar som kan stoppa processen om de inte identifieras och åtgärdas tidigt.

Eftersom världens lager av elbilar förväntas växa från 3,2 miljoner 2017 till 130 miljoner 2030, den totala efterfrågan på kobolt kan tredubblas inom det kommande decenniet, överträffar utbudet redan 2020.

EU och globala efterfrågan på och utbudet av kobolt

Den årliga koboltproduktionen i EU är cirka 2300 ton, medan efterfrågan redan är ungefär nio gånger högre.

Eftersom klyftan mellan utbud och efterfrågan förväntas öka under det kommande decenniet, EU kommer att fortsätta att vara beroende av import under överskådlig framtid.

Medan 2017 räckte 65 % av världens produktion av koboltgruvor (160000 ton) för att tillfredsställa den globala efterfrågan (104000 ton), den senare förväntas skjuta i höjden under det kommande decenniet.

Rapporten förutspår att, under genomsnittliga förhållanden, efterfrågan ökar utbudet med 64000 ton år 2030.

Koboltförsörjningskedjan riskerar att störa koncentrationen

Dock, den globala försörjningskedjan för kobolt är bräcklig på grund av extrem koncentration. Å ena sidan, mer än hälften av det globala utbudet (126 000 ton) bryts i Demokratiska republiken Kongo.

Å andra sidan, Kina producerar nästan hälften av världens raffinerade kobolt.

Enligt GFC:s rapport kommer dessa risker att bestå i framtiden, ökar på kort sikt men minskar potentiellt mellan 2020 och 2030, när pågående prospekteringsprojekt kan lägga till nya leverantörer och diversifiera marknaden.

Stigande priser kan påverka batteriproduktionen

Koboltpriserna har tredubblats mellan 2015 och 2018. En fortsatt trend kan allvarligt påverka batteritillverkningen, eftersom kobolt står för en betydande del av produktionskostnaderna.

Att ersätta kobolt med andra metaller är tekniskt möjligt och skulle kunna minska efterfrågan från elbilstillverkning med nästan 30 %.

Dock, substitution kommer inte att räcka för att lösa obalansen på medellång till lång sikt.

Hur man förbättrar koboltförsörjningens stabilitet – föreslagna åtgärder

När EU fortsätter att utveckla sin batteritillverkningskapacitet, det är avgörande att säkerställa tillräckliga koboltförsörjningar som erhålls på ett hållbart sätt.

Rapporten belyser vikten av EU-initiativ såsom råvaruinitiativets pelare och European Battery Alliance och föreslår specifika åtgärder som kan förbättra situationen på koboltmarknaden i framtiden, Till exempel:

• främja koboltutvinning och attrahera privata investeringar i mineralprospektering genom att förbättra regleringsvillkoren;
• konsolidera handelsavtal med länder som Australien och Kanada, vars betydelse som koboltproducenter förväntas växa i framtiden;
• se till att använda batterier, inklusive de från laddhybrid-elfordon, samlas in effektivt för att öka koboltåtervinningen;
• utforska sätt att föra ut batterikemi med låg kobolthalt och koboltfria alternativ till marknaden;
• övervakning av utbud och efterfrågan på metaller som potentiellt kan ersätta kobolt, som nickel.