En dag, när naturen kallar, din urin skulle kunna användas bättre än att spolas ner i toaletten.

Istället kan det vara en nyckelingrediens i byggandet av ett grönare kontor eller nytt hem.

I en av de senaste innovationerna i sökandet efter miljövänliga byggmaterial, Sydafrikanska universitetsforskare har skapat tegelstenar med mänsklig urin.

Den första i sitt slag i världen, biotegelstenar ger utsikterna till ett hållbart alternativ till vanliga ler- och betongstenar, de hoppas.

Prototyperna har "odlats" från urin med en teknik som något liknar den naturliga bildningen av snäckskal, tar sex till åtta dagar att bilda.

Den banbrytande uppfinningen är idén från två studenter vid University of Cape Town och en föreläsare.

Med ett bidrag från ett regeringsdrivet vattenforskningsråd, förstudien lanserades förra året med användning av syntetisk urea. Och sedan eskalerade studien till att använda mänsklig urin.

"Jag var alltid nyfiken på att veta varför vi inte använder urin för att göra samma sak, "Dyllon Randall, föreläsaren som handlede en av de två studenterna, sa till AFP.

"Det enkla svaret är:'Ja, vi kan'."

Ett år senare producerade de framgångsrikt sin första biotegel i ett laboratorium.

Genom att använda en naturlig process som kallas mikrobiell karbonatfällning, de blandar urin, sand och bakterier för att göra tegelstenen.

Forskningen är fortfarande i början. Än så länge, det krävs upp till 30 liter (åtta amerikanska gallon) urin för att göra bara en tegelsten – med urinen som tillhandahålls av manliga studenter vid universitetet via en speciell urinal.

"Vi gjorde i princip den första biotegelstenen från riktig urin, sa Randall.

"Den här processen är fantastisk eftersom det vi har gjort är att vi odlade tegelstenar i rumstemperatur."

De tre första tegelstenarna är utställda. De är grå tunga block och omöjliga att skilja från någon vanlig kalksten.

Forma

Suzanne Lambert, en civilingenjörsstudent, förundras över hur teamet kopierade "naturens naturliga processer" för att skapa ett hållbart sätt att bygga.

"Denna process efterliknar hur koraller bildas och de naturliga processerna producerar ett cement, " Hon sa.

Konventionellt tegel eller lerbränt tegel tillverkas i ugnar, där de torkas vid 1, 400 grader Celsius (2, 500 grader Fahrenheit), en process som orsakar stora utsläpp av koldioxid.

I kontrast, biotegelstenen "odlas" genom lös sand som fröats med bakterier som producerar ett enzym som kallas ureas.

Ureaset reagerar med urean i urinen för att producera en cementliknande förening som binder till sanden.

Produkten kan formas till vilken form som helst och torkar vid rumstemperatur – inga ugnar, inga utsläpp av växthusgaser.

"Vi tar något som anses vara en avfallsström som urin och använder det i en helt hållbar process, sa Randall.

Och för dem som är oroliga för lukten av urin som tränger in från väggarna, den goda nyheten är att tegelstenen inte luktar. Den starka ammoniaklukten som kommer från urinen försvinner efter några dagars torkning.

Forskarkollegan Vukheta Mukhari sa att tegelstenens styrka kan skräddarsys efter specifika byggnadskrav, men de som de har producerat hittills är "lika starka som vanliga tegelstenar du hittar på marknaden".

Biotegel tillverkas redan i USA, men de använder syntetiska former av urin.

Dessa, fastän, är de första som använder naturligt mänskligt avfall.

Kommer bioteglet en dag att ersätta standardlera eller betongmotsvarigheter?

Nyckelfaktorn är priset, men i detta mycket tidiga utvecklingsstadium har det inte gjorts några försök att undersöka kostnader.

"Vi är fortfarande långt ifrån att kommersialisera detta som ett fullskaligt system, "Randall varnade, men sa att det fanns gott om utrymme för effektivitetsvinster.

"För närvarande behöver vi mellan 20 och 30 liter för att göra en standardsten. Det låter mycket, men kom ihåg att ungefär 90 procent av urinen faktiskt är vatten, sa Randall.

"Vi tittar på att minska mängden urin vi behöver för att göra en tegelsten, och jag är säker på att inom de närmaste åren kommer att ha mycket bättre resultat”.

© 2018 AFP