Kaliforniens teknikanalytiker Brian Solis hade ett samtal med en vän medan de två körde genom Texas. Hans vän köpte en ranch i Texas men hade problem med finansieringen eftersom det ansågs vara ett "barndominium". Solis hade aldrig hört ordet förut och han hade aldrig forskat om det på nätet.

Men så fort han hoppade ut ur sin väns bil och kollade Facebook, upp en annons för barndominiums i Texas.

"Hur är det mojligt?" skrev han på Facebook.

Hans vänner staplade på med historier. Facebook började visa annonser från ett baddräktsföretag för en vän efter att hennes dotter visade henne något personligen hon köpte där. En annan säger att hon pratade om Lexus med en vän i bilen och sedan började vännen få Facebook-annonser från Lexus.

Människor var splittrade i frågan om Facebook lyssnade. Kanske spårade det människor när de var tillsammans och visade dem intressanta annonser för sina vänner, Solis spekulerade. Men, han sa, "den allmänna konsensus var att något hände som är läskigt. Det var bara för specifikt för att vara en slump."

Oavsett hur många gånger Facebook förnekar det och media som den här skriver artiklar som avslöjar det, folk blir hela tiden skrämda över att sociala mediejätten avlyssnar deras konversationer.

Den ogrundade teorin lyder så här:Facebook spelar in ljud över smartphonemikrofoner och använder sedan röstigenkänningsprogram för att visa relevanta annonser i folks nyhetsflöden. Facebook säger att det bara kommer åt användarnas mikrofoner om de har gett Facebook-appen tillstånd och om de aktivt använder en specifik funktion som kräver ljud som röstmeddelanden.

Men teorin fortsätter att sväva runt på Internet som en rejäl förkylning. I april, Mark Zuckerberg tillfrågades om ljudövervakning när han vittnade inför kongressen.

"Ja eller nej, använder Facebook ljud från mobila enheter för att berika personlig information om användare?" frågade senator Gary Peters, en Michigan-demokrat. "Nej, "svarade Facebooks vd.

Facebook förnekar fortfarande att det stör dina konversationer som Gene Hackman i Francis Ford Coppolas film "The Conversation" från 1974. Anledningen till att tro Facebook? Den samlar in så mycket information om sina 2,2 miljarder användare, det behöver det verkligen inte. Men dess senaste kommentarer i ämnet har satt igång en ny våg av oro.

Ämnet kom upp igen förra veckan när Facebook svarade skriftligt på frågor från lagstiftare.

Facebook försäkrade kongressen flera gånger att den inte lyssnar på folks konversationer. Men i ett svar till senator Ted Cruz, Texas-republikanen som hade frågat om Facebook skulle åta sig att aldrig i smyg samla in ljud- eller bildinformation om sina användare, Facebook upprepade att de för närvarande inte lyssnar på användare, men uteslöt inte avlyssning i framtiden.

"INTE ENS ETT ROSA LÖFTE?" frågade nätpublikationen Quartz. Sedan tryckte Slate på Facebook i ämnet. Facebook svarade:Vi avlyssnar inte människor och "vi har inga planer på att ändra på detta."

Facebook berättade detsamma för USA TODAY. "Facebook har aldrig använt telefonens mikrofon för att informera annonser eller för att ändra vad du ser i nyhetsflödet, och vi har inga planer på att göra det i framtiden, " Facebooks vice vd för annonser Rob Goldman sa.

Det kan vara betryggande för vissa, säger Slate, men det är ändå annorlunda än att säga att det här aldrig kommer att hända.

"Hämtningen vid det här laget verkar vara:Facebook spionerar inte på oss via våra telefoner, och det har inga omedelbara planer på att göra det i framtiden, " skrev Will Oremus, "men man vet aldrig."

Men "man vet aldrig" är det som håller dessa misstankar vid liv. Det och det faktum att teknikbranschen i hög grad kommer in i lyssnarbranschen, med digitala hjälpredor på smartphones och smarta högtalare som finns för att lyssna efter våra röstkommandon och svara på alla våra önskemål och behov.

"Vi lever i en tid där aktivt lyssnande nu blir en förlängning av vår uppkoppling, säger Solis.

Dessa nya enheter som sitter på nattduksbord och köksbänkar är en stor hit – men det har varit några missöden, för.

Google Home och Amazon Echo lyssnar alltid men de ska bara börja spela in när de hör ett röstkommando. Med Google Home, det är "Ok Google" eller "Hey Google".

I oktober förra året, en teknisk bloggare upptäckte att Google Home spelade in ljud i hans hem även när han inte gav röstkommandon. Och en Portland-familjs privata konversationer spelades in av deras Amazon Echo smarta högtalare och mailades till en slumpmässig telefonkontakt.

Dessa upplevelser kan vara anomalier men Solis säger att konsumenterna börjar bli försiktiga. Och i hälarna på rysk inblandning och Cambridge Analytica, Facebook är inte precis USA:s mest pålitliga företag just nu.

Facebook-chefer verkar veta att ljudövervakning är ett känsligt ämne nu för tiden. Silicon Valley-företaget lade planerna på att introducera Facebooks nya hemprodukt – anslutna högtalare med digital-assistent och videochattfunktioner för att konkurrera med Googles Home och Amazons Echo – tills företaget kunde se över hur enheten hanterar människors personliga information och hur människor svarar på den.

För Facebook och branschen, Solis föreslår denna tumregel. Lyssna inte på konversationer om inte folk vet att du lyssnar och har gett dig tillåtelse att lyssna.

Som konsument, Solis säger, "Jag är inte bekväm med att lyssna aktivt på enheter som jag inte uttryckligen har tillåtit att lyssna."

Om du är orolig för Facebook-övervakning, så här kan du göra:Gå in i dina telefoninställningar, välj Facebook och stäng av behörigheterna som tillåter Facebook-appen att komma åt mikrofonen. Men var förvarnad:Du måste aktivera dessa behörigheter igen för att spela in livevideor med ljud.

©2018 USA Today
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.