Vindenergi har identifierats ha en viktig roll att spela i världens utveckling mot en framtid med låga koldioxidutsläpp. Men, på grund av kortsiktiga planeringsregler, det kanske inte har så stor roll som det skulle kunna i Storbritanniens egen hållbara energiproduktion.

Hittills, när de flesta vindkraftsparker i Storbritannien var under utveckling, beviljades ett tillfälligt bygglov på 25 år. Enligt villkoren i detta samtycke, när perioden på två och ett halvt decennium går mot sitt slut, turbinerna måste tas bort och marken återställas till sin tidigare användning. Nu, ett betydande antal av landets vindkraftsparker börjar nå slutet av sin tillståndsperiod, 62 vindkraftsparker i England, Wales och Skottland är 15 år och äldre och 22 av dessa är mer än 20 år gamla. Om befintliga platser tas bort utan att ersättas kan detta minska den totala mängden energi som genereras från brittiska förnybara energikällor.

Det finns också andra problem:regeringen har varnat för att det finns risk för att utrustning överges på några av de äldsta platserna, eftersom vissa ursprungliga planeringsmedgivanden inte specificerade borttagandet av all infrastruktur. I vissa fall, stor utrustning och kablar behöver inte tas bort. Och 2015, regeringen skapade stora planeringshinder för vindkraftsparker på land och avslutade subventionerna. Som ett resultat, det har skett en minskning med 94 % av ansökningarna om att bygga nya vindkraftsparker bara i England.

Men allt är inte förlorat. För att bekämpa problemet, i juli 2018 tillkännagavs att förnyelsen av befintliga vindkraftverk inte kommer att omfattas av samma planeringshinder som nya platser. Och vår analys har nu bekräftat att återvinning kan kraftigt öka energiproduktionen från Storbritanniens vindkraftsparker.

Alternativ för livets slut

Det finns tre alternativ för vindkraftsparker som når slutet av sitt plangodkännande. Först, de kan avvecklas, infrastrukturen togs bort och marken återgick till sitt tidigare skick. Ett annat alternativ är att livslängden för de befintliga turbinerna förlängs. Det handlar om att få bygglov för att hålla turbinerna på plats, vanligtvis i ytterligare fem till 10 år. Eller gården kan återställas, vilket innebär att gamla turbiner kommer att ersättas med nyare.

Än så länge, de flesta vindkraftsparker som har nått 25-årsgränsen har återförts och getts ett 25-årigt medgivande för de nya turbinerna. Eller så har de fått tillståndet för de ursprungliga turbinerna förlängt, så att de kan fortsätta arbeta i upp till 10 år till. Över hela Storbritannien, 23 sajter har redan förnyats och minst tre har förlängt sin livslängd, medan endast två har tagits ur bruk. Återvinningsanläggningar har visat sig vara en utmärkt möjlighet att öka den producerade energin. I genomsnitt har repowering ökat produktionen av sajter med 171 %.

Följande tabell visar den potentiella ökningen av effekt (mätt i megawatt) från anläggningar som förnyar energi i England, Wales och Skottland inom de närmaste 10 åren. I alla, 54 platser kommer att ta slut inom fem år, och 161 fler inom tio år. Dessa uppgifter är baserade på 23 sajter som i genomsnitt (exklusive sajter som återupptogs tidigt av tekniska skäl) återupptog efter 18 års drift. Även om inte alla gårdar kommer att återställa energi så tidigt, eller har samma ökning i produktion, dessa uppskattningar visar att repowering har potential att avsevärt öka vindkraftverkens bidrag till brittisk energiförsörjning. Om alla 215 anläggningar återuppvärmde på denna nivå inom de närmaste tio åren kommer energiökningen att räcka för att driva ytterligare 3,8 miljoner hem.

Repowering kommer inte utan dess utmaningar, dock. Det kan förändra hur en vindkraftspark ser ut, vilket inte alltid är populärt bland allmänheten. I genomsnitt, repowering har minskat antalet turbiner på en plats med 24 %, men turbinerna har blivit 89,5 % högre. Detta har orsakat svårigheter för de lokala planeringsmyndigheterna vid bedömningen av den visuella effekten av planansökningar.

Den allmänna opinionen och fördelarna för lokala samhällen som kommer från att återställa makt bör vara ett viktigt övervägande – men detta har inte spelat någon större roll i beslut om godkännande, och allmänhetens svar på repowering-system har varierat. Vissa godkända system – som vindkraftparken St Breock i Cornwall – har fått betydande stöd, medan andra (Ovenden Moor i West Yorkshire, till exempel) har stött på lokal opposition.

Avgörande, trots de uppenbara fördelarna med att förnya vindkraftsparker, det finns fortfarande inte tillräckligt med statlig vägledning för att säkerställa att beslut kan fattas snabbt och rättvist på ett sätt som balanserar energiproduktion med lokal miljö, sociala och ekonomiska fördelar.

Detta är inte en fråga som landet kan sitta på. Med så många vindkraftsparker som närmar sig sitt 25:e år, vi måste agera snabbt för att maximera de potentiella fördelarna för energiproduktion och koldioxidminskningsmål.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.