När en kinesisk konsument köper en förpackning märkt "Australian beef, "det finns bara en 50-50 chans att köttet inuti är, faktiskt, Australiskt nötkött. Den kan lika gärna innehålla råtta, hund, häst- eller kamelkött – eller en blandning av dem alla. Det är grymt och farligt, men också kostsamt.

Bedrägerier i den globala livsmedelsindustrin är ett problem på flera miljarder dollar som har dröjt sig kvar i flera år, dupera konsumenter och till och med göra dem sjuka. Livsmedelstillverkare runt om i världen är oroliga – så många som 39 procent av dem är oroliga för att deras produkter lätt kan förfalskas, och 40 procent säger att matbedrägeri är svårt att upptäcka.

I att undersöka blockchain i mer än tre år, Jag har blivit övertygad om att denna tekniks potential att förhindra bedrägerier och stärka säkerheten skulle kunna bekämpa jordbruksbedrägerier och förbättra livsmedelssäkerheten. Många företag håller med, och kör redan olika tester, inklusive spårning av vin från druva till flaska och även följa individuella kaffebönor genom internationell handel.

Spåra matvaror

Ett tidigt försök med ett blockchain-system för att spåra mat från gård till konsument var 2016, när Walmart samlade in information om fläsk som odlas i Kina, där konsumenterna med rätta är skeptiska till säljarnas påståenden om vad deras mat är och var den kommer ifrån. Anställda på en fläskfarm skannade bilder av gårdsinspektionsrapporter och djurhälsointyg, lagra dem i en säker onlinedatabas där posterna inte kunde raderas eller ändras – bara läggas till.

När djuren flyttade från gård till slakt till bearbetning, förpackning och sedan till butiker, lastbilarnas förare spelade en nyckelroll. Vid varje steg, de skulle samla in dokument som beskriver försändelsen, lagringstemperatur och andra inspektioner och säkerhetsrapporter, och officiella stämplar när myndigheter granskade dem – precis som de gjorde normalt. I Walmarts test, dock, förarna skulle fotografera dessa dokument och ladda upp dem till den blockchain-baserade databasen. Företaget kontrollerade datorerna som körde databasen, men statliga myndigheters system kan också vara inblandade, för att ytterligare säkerställa dataintegriteten.

När fläsket packades för försäljning, ett klistermärke sattes på varje behållare, visar en smartphone-läsbar kod som skulle länka till köttets rekord på blockchain. Konsumenter kunde skanna koden direkt i butiken och försäkra sig om att de köpte precis vad de trodde att de var. Nyare framsteg inom teknologin för själva klistermärkena har gjort dem säkrare och mer motståndskraftiga mot förfalskning.

Walmart gjorde liknande tester på mango som importerats till USA från Latinamerika. Företaget upptäckte att det bara tog 2,2 sekunder för konsumenterna att ta reda på en individuell frukts vikt, mängd, växande plats, gång den skördades, datum då den passerade den amerikanska tullen, när och var den skivades, i vilket kylrum den skivade mangon hölls i och hur länge den väntade innan den levererades till en butik.

Förebygga förfalskning

Förutom att spåra produkters ursprung, blockchain-system hjälper till att säkerställa att billig plonk inte säljs på flaskor som lovar dyra viner. Vissa förfalskare får tag i tomma vinflaskor med etiketter av högsta kvalitet, fyll på dem med billigare vin och skörda bedrägliga vinster.

I december 2016 vinexperten Maureen Downey debuterade med ett blockchain-system som ger varje flaska en unik digital identitet som kombinerar mer än 90 data om dess produktion, ägande och lagringshistorik – inklusive högupplösta fotografier och data från glaset och korken. När flaskan flyttas från vingård till distributörer och återförsäljare, uppgifterna uppdateras, och kan enkelt kontrolleras av lager, återförsäljare och till och med auktionshus.

På senare tid, Downeys system har uppdaterats för att bekämpa ännu mer sofistikerade vinförfalskare, som har omvänt konstruerat ett vinkonserveringssystem för att extrahera vin utan att öppna flaskan. Det uppgraderade skyddet bäddar in ett litet mikrochip ovanför toppen av ett vins kork, så om någon tar bort kapselomslaget eller tränger igenom chipet, det kommer att vara oläsligt.

Att säkerställa levnadslöner

Konsumenter är inte bara oroliga för förorenade eller förfalskade livsmedelsprodukter. Många konsumenter säger att de föredrar produkter som är miljövänliga och bidrar till förbättrade levnads- och arbetsvillkor för småbönder och arbetare. Mellanhänder suger bort mycket av pengarna. I den globala kaffeindustrin på 200 miljarder USD, till exempel, endast 10 procent stannar i producerande länder.

Global försäljning av produkter godkända av Fairtrade, en stor certifierare av produkter som respekterar miljö- och mänskliga rättigheter, nådde 9,6 miljarder dollar 2017. Men Fairtrade och andra liknande program har inte avsevärt förbättrat fattiga människors liv. En studie av små gårdar som odlar blommor, kaffe och te i Etiopien och Uganda visade att områden som dominerades av Fairtrade-producenter betalade lägre löner jämfört med gårdar som var större, kommersiella och inte Fairtrade-certifierade.

Colorado-baserade Coda Coffee försöker säkerställa rättvisa betalningar genom att använda ett blockchain-system för att spåra sitt kaffe från afrikanska gårdar till amerikanska kaféer. Systemet inkluderar en kamera som tar en tredimensionell skanning av varje bönas yttre frukt, kallas körsbär, betalar bönder mer om de levererar större och mognare körsbär och registrerar beloppet som betalas i en blockchain-databas så att konsumenterna kan inspektera dem senare.

Bönans rekord uppdateras när den bearbetas, packade, blandas med andra bönor, rostad och mald, låta konsumenterna veta vem som gjorde vad med bönan och hur mycket de fick betalt. Grossister och rostare kan lära sig om var det kom ifrån och hur det hanterades, och utvärdera den resulterande smaken, informera framtida köpbeslut.

Dessa är långt ifrån de enda exemplen – otaliga andra runt om i världen är på gång.

Säkerställande av dataintegritet

Blockchain-system är säkra, men deras data – precis som andra databaser – är bara lika korrekta som det som anges. Bedragare kan försöka förfalska certifieringar av ekologiska processer eller gårdsinspektioner.

Dessutom, de flesta livsmedelsprodukterna i utvecklingsekonomier som Afrika och Kina produceras på mycket små gårdar som inte har tillgång till teknik eller internetuppkoppling. Blockkedjesystem kan också vara dyra, vilket är en del av varför tidiga försök har involverat högklassigt nötkött, vin och kaffe.

Den forskning som redan sker har löftet om att utveckla billigare system som är lättare att använda och lita på – för bönder, både livsmedelsfabriker och kunder.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.