En vy av Hydro-Quebecs Romaine 1 dammgolv i Kanada – det enorma byggprojektet, pågår i ett decennium, närmar sig sitt slut
En kall natt, dånet av tunga maskiner som slänger iväg efter klippekon genom Kanadas boreala skog:längst i norr av Quebec-provinsen, fyra massiva vattenkraftsdammar som kommer att producera "ren energi" för nordöstra USA närmar sig färdigställandet.
Flödar mer än 500 kilometer (300 miles) genom vildmarken, floden Romaine i Cote-Nord-regionen i Quebec är på väg att träffa en bokstavlig vägg på 51 grader nordlig latitud med uppförandet av den fjärde och sista kraftstationen.
När det är klart, byggprojektet – som startade 2009 – kommer att se kylan, klart vatten i en av Kanadas längsta otämjda floder översvämmar omgivande landområden som infödda stammar gör anspråk på.
På avstånd, de starka ljusen på platsen där mer än 800 tunga dumper, borrar och gigantiska grävlastare som används ser ut som reflektioner av stjärnor på natthimlen.
Teamen från Hydro-Quebec arbetar på två fronter.
De rasar ett berg för att ge plats åt kraftstationen. De bygger också en vall 500 meter (1, 640 fot) lång och 90 meter hög som kommer att hålla tillbaka vattnet som ska användas för att generera el.
Quebec har ett energiöverskott, så regeringen hoppas kunna sälja den kraft som produceras här till sina amerikanska grannar i söder – och i sin tur göra sitt för att hjälpa till att lindra den globala uppvärmningen.
Hydro-Quebec planerar att sälja den rena energin som genereras av Romaine-projektet – Romaine 4-dammen syns här – till kunder i nordöstra USA
Faror med dammbygge
Byggarbetsplatsen sträcker sig över flera kilometer:det finns en full cementfabrik, en sjukstuga för arbetare, kontor, ett stenbrott och en dynamitdepå.
"Det här är ett stort projekt - det finns många olika intressenter, många samtidiga aktiviteter, och många faror att hantera dagligen, "inklusive nyfikna vargar och björnar, säger Christian Guimond, som ansvarar för dammens konstruktion.
Redan fyra arbetare har dött, vilket tvingade allmännyttan Hydro-Quebec att avbryta byggandet 2017 samtidigt som det granskade sina säkerhetsrutiner på arbetsplatsen.
Det finns nu en större medvetenhet om riskerna för arbetare, sa Guimond.
Från toppen av en närliggande bergstopp, han pekar på en kilometerlång tunnel och ett dike byggt för att avleda den rasande floden för att börja bygga själva dammen på den torra flodbädden.
Två byggnadsarbetare gör sig redo att gå upp i en hiss på den enorma byggarbetsplatsen Hydro-Quebec, som sträcker sig över flera kilometer
Dammen ska stå färdig 2019.
Kostar mer än Can$6,5 miljarder (US$4,9 miljarder), det är bland de 10 största infrastrukturprojekt som för närvarande pågår i Kanada, ranking bakom två kärnkraftverksrenoveringar, tre andra vattenkraftsprojekt och en ny tunnelbanelinje i Toronto.
För invånare i regionen, vattenkraftsprojektet har varit en blandad välsignelse, skapa jobb i en avlägsen och ekonomiskt deprimerad region men översvämmar de lokala ursprungsbefolkningens traditionella jaktmarker.
"Jag ville inte det först, men jag behövde arbete... när jag fick min första lön, Jag ändrade mig om det, sade Gilbert Pietacho, en förman och medlem av Innus of Mingan.
Hans far, som också är hövding för den lilla stam som bor på ett reservat på norra stranden av Saint Lawrencefloden, är en hård motståndare till projektet.
Chefen har stöd av miljögrupper, som Greenpeace, som har fördömt enorma vattenkraftsdammar som "ekologiskt förödande".
Gilbert Pietacho, en arbetsledare på dammbygget, är också medlem av en lokal ursprungsstam – han säger att han var emot projektet till en början, eftersom det kommer att översvämma traditionella jaktmarker, men han är nu ombord
"Det gör ont i mig, gör mig ledsen vad vi gör mot naturen, sa Patricia Bacon, en 24-årig Innu som kom hit för att jobba på cafeterian för att betala för sina universitetsstudier.
"Men tiderna har förändrats - varje hus måste ha elektricitet nu."
Sedan 1970-talet, vattenkraft har försett 90 procent av Quebecs energibehov – de fyra nya anläggningarna kommer att generera tillräckligt med el för att driva en stad, eller 1,5 miljoner hem
Exportera till USA
När den är i full drift 2021, de fyra kraftverken vid floden kommer kumulativt generera 1, 550 megawatt el, tillräckligt för att driva en stad eller uppskattningsvis 1,5 miljoner hem.
Sedan 1970-talet, vattenkraft har försörjt 90 procent av Quebecs energibehov.
Francois Legaults nya provinsregering i Quebec, med stöd av premiärminister Justin Trudeau, har lovat att bygga ännu fler dammar när Romaine-projektet är klart.
Målet är att exportera så mycket kraft som möjligt till USA, säger att det skulle vara "det största bidraget som Quebec kan göra till planeten."
Andra provinser har också stora vattenkraftprojekt på gång, som Newfoundlands bisamrottsfall, Manitobas Keeyask och British Columbias webbplats C.
Grannlandet Ontario, under tiden, spenderar Can$25 miljarder för att renovera två åldrande kärnkraftverk.
En Hydro-Quebec-anställd tittar ut över utloppet för Romaine 3-vattenkraftsdammen i Quebec – förhoppningen är att locka fler och fler amerikanska kunder med utsikten till ren energi
Pierre-Olivier Pineau, en energispecialist vid HEC-universitetet i Montreal, uttryckte tvivel efter att ha besökt Romaine-projektet om behovet av fler kraftverk, pekar på Quebecs nuvarande överskottsenergi.
"I nordöstra USA, det finns en stor önskan att minska koldioxidutsläppen i elproduktionen i delstaten New England eller New York, så det finns en verklig möjlighet för Quebec, " sa han till AFP.
"La Romaine skulle kunna tillhandahålla denna förnybara energi."
Dock, fler transmissionsledningar som förbinder kraftverken med amerikanska köpare måste fortfarande godkännas och byggas.
© 2018 AFP
