Nicole Sultanum säger att ett av de snabbaste sätten att förstå information är genom synen.

"Vi är mycket snabbare på att känna igen mönster, säger Sultanum, en University of Toronto Ph.D. student vid institutionen för datavetenskap och dess Dynamic Graphics Project lab.

"Om det är en tabell med siffror kontra ett diagram, ett diagram är mycket snabbare för dig att hitta hur informationen är fördelad. När text används, saker och ting blir lite mer komplicerade eftersom du på något sätt måste översätta text till något som datorn kan förstå, vilket är en av de största utmaningarna med textvisualisering."

Sultanum, vars forskning undersöker textvisualisering för kliniskt bruk, presenterade nyligen "Doccurate:A Curation-Based Approach for Clinical Text Visualization" vid IEEE VIS-konferensen i Berlin.

Hennes medförfattare inkluderar Dr. Devin Singh, en akutmottagningsläkare på sjukhus för sjuka barn (SickKids), och hennes utexaminerade medhandledare i datavetenskap, Professor Michael Brudno och adjunkt Fanny Chevalier.

Brudno är expert på beräkningsmedicin och Chevalier är specialiserad på datavisualisering.

Singh, som avslutade sin pediatriska residensutbildning och ett tvåårigt stipendium för pediatrisk akutmottagning på SickKids, känner alltför väl till behovet av textvisualiseringsverktyg inom medicin.

"Jag är slutanvändaren av ett verktyg som detta, som ger mig ett unikt perspektiv, " han säger.

Hans forskningsintressen inkluderar implementering av maskininlärning för klinisk praktik, vilket ledde honom till att samarbeta med Brudno, som också är chef för SickKids Center for Computational Medicine. Brudno leder Singhs strävan efter en magisterexamen i datavetenskap vid U of T.

"Min idé är att ta min förståelse för medicinska nyanser, lär av experter som Nicole och bygg lösningar som överbryggar klyftan för att förbättra patientvården, säger Singh.

Tänk på familjeläkares tidsåtgång, säger Sultanum. De träffar vanligtvis patienter i 15 minuter och har sannolikt inte mer än 15 minuter mellan patienterna för att granska filer. Men om en patient med en lång sjukdomshistoria träffar en läkare och sedan en annan, forskarna föreslår att det är osannolikt att båda läkarna kommer att lägga mycket tid på att läsa över hela patienthistorien.

"Om du har en patient med en riktigt lång historia, läkaren kommer att fråga patienten vad höjdpunkterna är. Det finns ingen garanti för att patienten kommer att ge dem en korrekt, fullständig beskrivning av deras tillstånd. De kanske inte kommer ihåg – men det finns i protokollet, " hon säger.

Sultanum observerade och intervjuade ett antal läkare på SickKids och kliniker runt Toronto.

Deras datauppsättning innehåller mer än 300 sidor med medicinska anteckningar för varje patient. Tillstånd som nämns i ett medicinskt diagram visualiseras som ånggrafer, strängliknande grafer med droppar som expanderar vid återkommande termer. Till exempel, en större droppe runt hypertoni skulle innebära att det är ett problem för patienten. Varje villkor är märkt med en annan färg.

"Det är oerhört värdefullt att mycket snabbt kunna titta på en enda skärm som visar mig en visualisering som är en korrekt summering av en patients journal, " säger Singh. "Jag kan sedan snabbt gå från att bedöma en sjuk patient till att ta mina kliniska beslut med tillförsikt."

Singh säger att det som gör Doccurate unikt från andra medicinska visualiseringsverktyg är förmågan att anpassa. Till exempel, en blodpropp kan vara associerad med hur många sjukdomar som helst, men han säger att han kan klassificera det så att slutvisualiseringen kartläggs till det korrekta medicinska tillståndet.

"Det har kommunicerats till mig på ett visuellt sätt, som hjälper till att länka samman läkares mentala modeller, skapa ett holistiskt vårdteam genom visualisering."

Sultanum säger att nästa steg i hennes forskning kommer att vara att ge en visuell känsla av berättelse och progression om hur patienten har utvecklats över tiden. Hon kommer att börja utforska denna idé med hjälp av datauppsättningar för bearbetning av naturligt språk under ett fyra månader långt forskningsbesök på Inria Saclay, ett av de många franska instituten för forskning inom datavetenskap.

Att komma från proof of concept till ytterligare kliniska prövningar är en annan utmaning, men Singh anser att timingen är rätt. Bara den gångna sommaren, SickKids blev digital med ett nytt elektroniskt hälsoinformationssystem, Episk. Med fler sjukhus som utvecklar sina elektroniska hälsoinformationssystem, Doccurate kommer att ha fler möjligheter för klinisk användning.

"Människor är redo att ställa frågan "Hur tar vi det här elektroniska journalsystemet och hittar andra mervärden?", säger han.

"Vi kan skapa en bro mellan medicin och datavetenskap så att dessa typer av lösningar kan implementeras för att förbättra patientsäkerheten och kvaliteten på vården vi levererar."