Klimatförändringarna har lett till blekning av korallrev i hela tropikerna, med negativa konsekvenser för revekosystemen och de människor som är beroende av dem. En ny studie visar att i Karibien, oberoende önationer som Kuba och Jamaica är mindre sårbara för korallblekning än öterritorier som Saint Barthélemy.

Studien, publiceras idag i Proceedings of the Royal Society B och leds av UC Berkeley doktorand Katherine Siegel, använder en sammanställning av miljö-, socioekonomiska, och förvaltningsdata från trettio karibiska öar för att bedöma variation i social och ekologisk sårbarhet för korallblekning.

Korallblekning - som uppstår när koraller driver ut algerna som lever i deras vävnader - orsakas ofta av ovanligt varma havstemperaturer. Koraller är hörnstenarna i revets ekosystem. Om en blekningshändelse är långvarig och gör att tillräckligt många koraller dör, hela revets ekosystem kan bli allvarligt äventyrat. Korallblekning kan ha ringeffekter för kustsamhällen som är beroende av revens ekosystem för fördelar som fisk och skaldjur, turism, och strandskydd.

"Denna studie samlar data om 35 biofysiska, ekologisk, socioekonomiska, och förvaltningsvariabler från 30 öar och skapar viktiga framsteg för att förstå sårbarheten för klimatförändringar i Karibien, sa Siegel, en Ph.D. kandidat vid institutionen för miljövetenskap, Politik, och ledning.

Studiens tvärvetenskapliga team, med medförfattare från Florida State University, UC Santa Barbara, och universitetet i Vigo, fokuserat på den karibiska ökedjan som går från Bahamas i norr till Trinidad &Tobago i söder, en region med hög socioekonomisk mångfald, inklusive viktiga skillnader i ekonomiskt beroende av rev.

Efter ett ramverk utvecklat av den mellanstatliga panelen för klimatförändringar, teamet delade in sårbarhet i tre separata komponenter:exponering (sannolikheten för blekningshändelser), känslighet (effekten som blekning sannolikt kommer att ha på ekosystemet och människor), och ekosystemets och människors förmåga att anpassa sig till eller återhämta sig från en blekningshändelse. Siegel och hennes medarbetare använde mer än 250 publicerade datauppsättningar, undersökningsresultat, och regeringsrapporter för att sammanställa indikatorer för dessa komponenter på varje ö, avslöjar viktiga mönster i sårbarhet i hela regionen.

"Vi blev förvånade över att finna att oberoende öar har lägre social-ekologisk sårbarhet än territorier, ", sa Siegel. "Territorier – som de holländska öarna Sint Maarten och Saba – tenderar att lämnas utanför globala bedömningar av sårbarheten för klimatförändringar, men våra resultat tyder på att de måste investera i att förbättra sin förmåga att anpassa sig till miljöförändringar."

Studien fann att även om oberoende öar är mer utsatta för miljöförhållanden som kan utlösa blekningshändelser, de är mindre benägna att uppleva negativa socioekonomiska konsekvenser eftersom de är mindre ekonomiskt beroende av rev och är bättre rustade att upptäcka och anpassa sig till miljöförändringar. I kontrast, det franska territoriet Saint Barthélemy har mycket låg exponering men upplever hög generell sårbarhet på grund av socioekonomiska faktorer som ett ekonomiskt beroende av revturism.

"Blekningshändelser har blivit vanligare och allvarligare under de senaste decennierna, en trend som bara kan förvärras när världshaven fortsätter att värmas upp, säger studiens medförfattare Sarah Lester, en biträdande professor i geografi vid Florida State University. "Det är viktigt att vi utvecklar en bättre förståelse för hur denna störning påverkar korallrevens ekosystem och de människor som förlitar sig på dessa ekosystem för sin försörjning."

Studiens resultat kan hjälpa beslutsfattare och resursförvaltare att vidta åtgärder för att minska de negativa effekterna av blekning på önivå. Beroende på orsakerna till en ös sårbarhet, Åtgärder kan inkludera genomförande av fiskebestämmelser för att skydda arter som spelar nyckelroller vid återhämtning av rev, anta markanvändningspolitik och jordbruksmetoder för att förbättra vattenkvaliteten på rev, upprättande av miljöövervakningsprogram, och främja ekonomisk diversifiering.