Företag i Singapore har redan börjat testa drönare för kommersiellt bruk
Hi-tech Singapore planerar att rulla ut en svärm av drönare för uppgifter som inkluderar leverans av paket, inspektera byggnader och tillhandahålla säkerhet, men säkerhets- och integritetsproblem betyder att initiativet kan drabbas av turbulens.
Företag har redan börjat testa enheterna för kommersiellt bruk, huvudsakligen i ett område på över 200 hektar (500 hektar) med höghus och köpcentra, särskilt utsedd av regeringen för försöken.
Det är en del av den rika stadens strävan att anamma teknisk innovation, samt ett försök att ta itu med bristen på arbetskraft i ett land med bara 5,6 miljoner, som är beroende av utländska migrantarbetare i många lågavlönade sektorer.
Kommersiell användning av obemannade flygfarkoster tar redan fart runt om i världen, inom så olika områden som besprutning av grödor och lantmäteri för försäkringsskador, men Singapores push representerar en särskilt ambitiös satsning på tekniken.
Singapores civila luftfartsmyndighet har stått bakom projektet, säger att det erkänner potentialen för drönare "att förvandla mobilitet och logistik", och samarbetar med branschaktörer för att utforma regleringar för sektorn.
Under de senaste testerna, en drönare surrade genom luften, ta bilder av ett tornblocks fasad, försök med ett system som kunde se mödosamma mänskliga inspektioner av stadens allestädes närvarande höghus ersatta av automatiserade kontroller.
"Dagens befintliga byggnadsinspektionsprocess är extremt långsam, dyr, tråkig, benägen för olyckor, trötthet och mänskliga misstag, sa Shawn Koo, teknisk chef för H3 Zoom, en enhet av företaget H3 Dynamics, som ligger bakom testerna.
En ingenjör övervakar ett livevideoflöde som skickas av en övervakningsdrönare vid en kommandocentral i Singapore
Sådana inspektioner utförs vanligtvis av arbetare från Syd- eller Sydostasien, som hänger betänkligt utanför byggnader på plattformar upphängda i rep.
Det nya systemet kommer att se högupplösta bilder tagna av drönare och analyserade för att kontrollera defekter, med inspektioner som tar några dagar snarare än några veckor, som de gör för tillfället. H3 Zoom hoppas kunna lansera inspektionerna fullt ut nästa år.
Robotväktare
Drönare testas också som robotskydd av det lokala företaget ST Aerospace.
Vid dess ledningscentral, skärmar visar ett simulerat säkerhetsbrott i ett staket. En svart drönare är utplacerad, som jagar en inkräktare samtidigt som den sänder livebilder som riktar säkerhetstjänstemän mot honom för att göra en arrestering.
Tester har också utförts för drönarpaketleverans medan en sjukhusoperatör planerar att använda enheterna för att transportera blodprover och prover mellan sina sjukhus och centrallaboratoriet.
Men att omvandla den futuristiska visionen till verklighet möter hinder. Utsikten att plötsligt ha en drönare förbi din lägenhet eller kontor har väckt integritetsproblem i den markknappa staden.
Singapore planerar att rulla ut en svärm av drönare för uppgifter som inkluderar leverans av paket, inspektera byggnader och tillhandahålla säkerhet
Arga singaporeaner uppmanade polisen att utreda efter en video som cirkulerade på sociala medier i september som visar en drönare som flyger nära ett bostadshus, medan vissa privata lägenheter har förbjudit enheterna.
Koo från H3 Zoom medgav att många människor fortfarande hade "missuppfattningar" om drönare:"Vissa kanske ser det som ett spionfordon, andra kanske tror att drönare är där ute för att göra skada."
Säkerhetsfrågor
Att flyga drönare är populärt i Singapore, även om tillstånd krävs under vissa omständigheter.
Men kommersiella drönare erbjuder fler utmaningar när det kommer till säkerhet, eftersom de ofta flyger över längre sträckor långt bortom synen på sina mänskliga "piloter".
Detta kräver att flygvägar planeras och att privata kommunikationskanaler används, medan start- och landningsplatser måste byggas.
"Den största utmaningen är att ta itu med riskerna för människor på marken och riskerna för flygplan som flyger i luften, och riskerna för att kollidera med en byggnad, "Teong Soo snart, programdirektör för affärsenheten UAV på ST Aerospace, sa till AFP.
Vissa invånare reglerar mot användning av drönare, fruktar ett intrång i privatlivet när drönare flyger nära flerbostadshus
Trots de ambitiösa planerna, det kommer att dröja innan alla idéer som testas för närvarande rullas ut.
Enklare uppgifter som byggnadsinspektioner och säkerhetsövervakning ser ut att lanseras kommersiellt nästa år.
Men för situationer där drönare måste flyga säkert över Singapore – som med paketleverans – kan det ta tre till fyra år när bestämmelser införs, sa Teong.
Branschaktörer ser ändå en ljus framtid och får redan förfrågningar från så långt håll som Sydamerika om sin teknik.
"En framgångsrik Singapore-historia kommer att hjälpa oss att marknadsföra vårt (drönarsystem) internationellt, sa Teong.
© 2018 AFP
