Frankrikes ledande telefon- och internetleverantör Orange befanns i fredags skyldig till en rad anställdas självmord och dess tidigare vd dömdes till fängelse. i en avgörande dom mot en stor europeisk telekomaktör.

Orange ålades att betala cirka 3,5 miljoner euro (3,8 miljoner dollar) i böter och skadestånd till mängder av familjer, anställda och andra parter i ärendet, över självmord och andra problem på 2000-talet medan företaget avskaffade tusentals jobb.

Känslor grep familjer och vänner till dem som hade tagit livet av sig när domare läste upp den långa domen – lättnad, men också förnyad sorg när de återbesökte sin förlust.

Orange, som hette France Telecom på den tiden, är Frankrikes första stora företag som ställs inför rätta anklagad för institutionaliserade "kollektiva moraliska trakasserier, Så domen kan öppna upp möjligheten för andra företag att möta liknande juridiska utmaningar.

"En dom för framtiden, " var svaret från fackföreningen CGT. "Det är arbetarna som gör ett företag, som är hjärtat i dess arbete."

Frankrike är ett av endast en handfull länder i världen som kan åtala företag eller anställda för sådana övergrepp.

Företagets ex-VD Didier Lombard dömdes och dömdes till fyra månaders fängelse och dömdes att betala 15, 000 euro i böter. Sex andra chefer dömdes också till korta fängelsestraff och tusentals euro i böter.

Alla åtalade meddelade planer på att överklaga, förutom företaget självt.

De förnekade ansvaret för självmord av människor de inte kände.

Men domstolen fastslog att de och företaget var skyldiga till kollektiva moraliska trakasserier, säger i sin dom:"De metoder som användes för att nå 22, 000 nedskärningar var olagliga."

Det är svårt för företag i Frankrike att genomföra massuppsägningar på grund av landets arbetarskydd, så France Telecoms chefer degraderade personal eller flyttade dem mot sin vilja till nya platser.

Oranges advokater sa att nedskärningarna var en nödvändig del av privatiseringen av det statliga France Telecom.

Orange är fortfarande Frankrikes dominerande telefonbolag och har verksamhet i 26 länder runt om i Europa, Mellanöstern och Afrika. Dess aktiekurs såg ingen betydande förändring efter domen.

Lombard, hans tidigare högra hand Louis-Pierre Wenes och chefen för mänskliga resurser Olivier Barberot dömdes för att ha lett en "destabiliseringspolitik" när de försökte avskaffa tusentals jobb. Fyra andra chefer dömdes för medverkan.

Massor av anställda tog livet av sig under omstruktureringen. Rättegången fokuserade på 39 fall mellan 2006 och 2009:19 självmord, 12 självmordsförsök och åtta fall av allvarlig depression. Andra anställdas självmord kunde inte kopplas direkt och enbart till deras arbete.

Den orange anställde Sebastien Crozier kvävdes efter domen.

"Vi minns dem, sade Crozier, av fackförbundet CFE-CGC. "Jag såg en av mina kollegor dö, hon kastade sig ut genom ett fönster på femte våningen."

I två och en halv månad, domstolen lyssnade på offrens familjer och projicerade brev och foton på en jätteduk. En läser:"Jag begår självmord på grund av mitt arbete på France Telecom, det är den enda orsaken."

Den sista dagen av rättegången i juli, Wenes sa att han var "djupt ledsen" för "de för vilka arbetet var en källa till obehag och lidande. Jag ville aldrig det."

Lombard, nu 77, erkände i rätten att han "gjorde en blunder" 2006 när han sa att han "ville att anställda skulle gå vid dörren eller vid fönstret." Han erkände också att han en gång sagt att det fanns "ett sätt att begå självmord i branschen." Lombard lämnade sin post 2010.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.