Filmen Robot and Frank föreställde sig en nära framtid där robotar kunde göra nästan allt människor kunde. Den äldre titelkaraktären fick en "robotbutler" för att hjälpa honom att fortsätta leva på egen hand. Roboten kunde allt från att laga mat och städa till att umgås (och, Det visade sig, inbrott).

Denna typ av science fiction kan visa sig vara anmärkningsvärt förutseende. Eftersom ett växande antal äldre behöver vård, forskare tror att robotar kan vara ett sätt att möta den överväldigande efterfrågan. Men medan robotar kanske kan ge vård och, i vissa fall, social interaktion, många undrar om de verkligen är den rätta lösningen på denna unikt mänskliga fråga.

En nyligen genomförd undersökning visade att även om 68 % av människorna håller med om att robotar är fördelaktiga eftersom de kan hjälpa människor, endast 26 % av de tillfrågade sa att de skulle trivas med en robot som ger dem hjälp och sällskap om de var på sjukhus eller vård. Kommentatorer i media har också upprepat dessa farhågor, med några som till och med hävdar att robotar inte kan ge dem som bor i vården den empati och altruism som mänskliga vårdgivare gör.

Ensamhet och social isolering är redan problem för många seniorer och är till och med kopplat till kognitiv försämring och en högre dödlighet. Medan befolkningen av seniorer förväntas öka, många oroar sig för att upplevelsen av ensamhet ska öka, särskilt om tillgången till vård är ännu mer begränsad.

Men trots oro, Tidiga studier visar redan att sociala robotar – autonoma robotar som tränats för att interagera och kommunicera med människor – verkligen skulle kunna ta itu med frågor om vård och social interaktion. Majoriteten av robotforskare är till stor del för att introducera robotteknologi i större skala och tror att det kan minska ensamheten och öka självständigheten hos äldre patienter. Den japanska regeringen stöder till och med införande av robotar i vårdhem för att lösa landets problem med åldrande befolkning. Dock, många rekommenderar starkt att noggrant balansera vårdnyttan mot de etiska kostnaderna.

En klass av sociala robotar – mobile robotic telepresence (MRT) system – har redan visat sig generera positiva sociala interaktioner med äldre patienter. MRT:er är i huvudsak videoskärmar på hjul upphöjda till huvudhöjd som kan fjärrstyras med en enkel smartphone-app. De tillåter anhöriga och socialarbetare att "besöka" äldre människor oftare, även om de bor på landsbygden eller avlägsna platser. Den äldre patienten behöver inte använda enheten, lämnar dem fria att interagera med sin socialarbetare eller familj.

Kommunikation sker fortfarande via en datorskärm, men robotens fysiska närvaro efterliknar interaktion ansikte mot ansikte för äldre människor. Forskning har visat att människor reagerade mer positivt när de pratade med någon via en MRT än genom ett vanligt videosamtal eller datoravatar – särskilt ensamma människor. Dock, MRT kräver fortfarande en mänsklig operatör, vilket begränsar mängden social interaktion seniorer kan ha dagligen.

Framtidens vårdare?

För att ta itu med detta, utvecklare över hela världen har börjat skapa robotkompanjoner programmerade med avancerad artificiell intelligens (AI), som kan interagera med människor på egen hand. Några exempel inkluderar husdjursliknande sällskapsrobotar inklusive Aibo och Paro, som är gjorda av japanska utvecklare, och MiRo, som tillverkas i Storbritannien. Andra humanoida robotar, som Care-O-bot och Pepper, kan ge mer komplex och heltäckande vård.

Även om "husdjursrobotar" erbjuder begränsad interaktion, de har visat sig vara lika effektiva – eller ännu mer – än riktiga husdjur för att minska ensamheten för äldre på vårdhem. Robothundar som introducerades på ett vårdhem i Storbritannien i år rapporterades ge invånarna glädje och tröst.

Å andra sidan, humanoida robotar är redan tillräckligt avancerade för att ge välbehövlig vård till äldre människor. Dessa robotar kan plocka upp saker och röra sig självständigt, och har en mer naturlig, mänskligt sätt att interagera (t.ex. med arm- och handgester).

Mer avancerade versioner har ytterligare sensorer och enheter, inklusive pekskärmar. Många äldre, tycker att pekskärmarna är svåra att använda, föredrog att ge talade kommandon till roboten och läsa dess svar från skärmen. Men för dem med åldersrelaterad hörselnedsättning eller synnedsättning, att ha möjligheten att använda pekskärmen var oumbärligt.

Humanoida robotar utvecklas fortfarande, så deras kapacitet är fortfarande begränsad. Och studier av humanoida robotar har främst fokuserat på att utvärdera hur väl tekniken fungerar utan att egentligen ta hänsyn till den sociala påverkan. Det finns också ett allmänt antagande att det naturligt kommer att minska ensamheten.

Även om forskningen om sociala robotar bara har börjat, vi vet att de kan ge några lösningar på de utmaningar som åldrande befolkningar innebär, och kan till och med bidra till att minska social isolering och ensamhet. Vid denna tidpunkt, människor är fortfarande bättre på att ge vård och social kontakt till äldre, men robotar kanske kan fylla alla luckor, särskilt när tekniken fortsätter att förbättras.

Dock, innan sociala robotar kan integreras helt i vårdhem, forskare och tjänsteleverantörer måste ta itu med allmänhetens oro och göra det klart att robotar är designade för att hjälpa socialarbetare, inte ersätta dem. Så länge människor har full kontroll för att förhindra fara, robotar kan mycket väl vara vårdens framtid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.