Microsoft har samarbetat med forskare kopplade till ett kinesiskt militärstödd universitet om artificiell intelligens, väcker farhågor om att amerikanska företag bidrar till Kinas högteknologiska övervaknings- och censurapparat.

Under det senaste året, forskare vid Microsoft Research Asia i Peking har skrivit minst tre uppsatser tillsammans med forskare knutna till Kinas nationella försvarsuniversitet (NUDT), som övervakas av den centrala militärkommissionen.

Forskningen täcker ett antal AI-ämnen, såsom ansiktsanalys och maskinläsning, som gör det möjligt för datorer att tolka och förstå text online.

Även om det inte är ovanligt att amerikanska och kinesiska forskare bedriver gemensam forskning, Microsofts arbete med det militärstödda NUDT kommer mitt i ökande granskning kring akademiska partnerskap mellan Kina och USA, samt Kinas högteknologiska övervakningssatsning i den nordvästra regionen Xinjiang.

"De nya metoder och teknologier som beskrivs i deras gemensamma papper kan mycket väl bidra till Kinas tillslag mot minoriteter i Xinjiang, för vilka de använder ansiktsigenkänningsteknik, sa Helena Legarda, en forskarassistent vid Mercator Institute for China Studies, som fokuserar på Kinas utrikes- och säkerhetspolitik.

"Många av dessa avancerade teknologier har dubbla användningsområden, så att de också kan bidra till PLA:s (People's Liberation Army) moderniserings- och informatiseringssatsning, hjälpa den kinesiska militären att komma närmare 2049 års mål att vara en militär i världsklass, " tillade hon.

I ett mejl, en talesman för Microsoft sa till AFP att företagets forskare "bedriver grundläggande forskning med ledande forskare och experter från hela världen för att främja vår förståelse av teknik."

I varje fall, forskningen "överensstämmer till fullo med USA:s och lokala lagar" och publiceras för att "säkra transparens så att alla kan dra nytta av vårt arbete, " sa han i torsdags.

'Råmaterial'

Den växande oron kring kränkningar av mänskliga rättigheter i Xinjiang har också lagt press på amerikanska företag med verksamhet i regionen, där omkring en miljon uigurer och andra mestadels muslimska turkiskspråkiga minoriteter hålls i omskolningsläger, enligt en FN-expertpanel.

I februari, Den amerikanska biotekniktillverkaren Thermo Fisher meddelade att de skulle sluta sälja utrustning som används för att skapa en DNA-databas över den uiguriska minoriteten till Kina.

Samma månad, en säkerhetsforskare avslöjade en enorm databas sammanställd av det kinesiska teknikföretaget SenseNets, som lagrade den personliga informationen och spårade var 2,6 miljoner människor befinner sig i Xinjiang.

Vid tidpunkten för dataläckan, Microsoft listades som en av SenseNets partners. Företaget avböjde att kommentera.

Men experter har också betonat att i fallet med NUDT, Microsofts sampublicerade verk är öppet och allmänt tillgängligt.

"Författarna delar i princip med resten av världen hur man replikerar sina tillvägagångssätt, modeller, och resultat, " sa Andy Chun, en adjungerad professor i datavetenskap vid City University of Hong Kong.

Det tillåter andra att potentiellt "bygga på, förbättra och utöka denna forskning, " han sa.

Microsoft Research Asia tenderar också att fokusera på långsiktig forskning eller projekt som inte omedelbart kan överföras till applikationer, sådana som kan användas för att övervaka eller undertrycka en befolkning av människor, påpekade Yu Zhou, professor vid Vassar College, som studerar globaliseringen och Kinas högteknologiska industri.

Och även om sådana farhågor verkligen är giltiga, det kan vara svårt för AI-forskare att undvika Kina, sa hon till AFP.

"Det är ett område där kinesiska forskare har gjort ganska många framsteg, och de genererar data som är råvaran för den här industrin - så hur ska du undvika det?"

© 2019 AFP