Miljontals tonåringar som söker sina 15 sekunders berömmelse strömmar till TikTok, men många av deras föräldrar lär sig först nu om uttrycka-själv-videoappen – ofta till sin bestörtning.

Det sociala nätverket blev det mest nedladdade på Apples App Store under första halvåret i år enligt marknadsanalysföretaget Sensor Tower, slå ut titaner som Facebook, Instagram och Snapchat.

Platsen, ägs av Kinas ByteDance, hade 500 miljoner användare i juni efter köpet av Musical.ly förra året, som kraftigt utökade sin räckvidd i USA.

Analytiker säger att det fyllde tomrummet efter Vine, som introducerade ett oräkneligt antal tonåringar till de kreativa möjligheterna med ultrakorta videor men misslyckades med att hitta en hållbar affärsmodell.

"TikTok utnyttjar kortsiktigt kreativt innehåll som andra plattformar inte uppmuntrar, genom sin design och gemenskap, " sa Brian Solis på det amerikanska teknikrådgivningsföretaget Altimeter.

"Om det finns något Silicon Valley kan lära sig av kinesisk apputveckling, det är att den är inställd på viral-as-a-service, vilket betyder att deras mest populära appar verkligen har handlat om att göra innehåll och personligheter viralt och även hyperengagerat, " han sa.

Ändå säger kritiker att dess ökande popularitet bland särskilt unga flickor utsätter dem för frätande kommentarer och andra potentiella övergrepp från sina kamrater, samtidigt som de erbjuder en valfri jaktmark för sexuella rovdjur.

Appen i sig lovar en videodelningsgemenskap som är "rå, verklig och utan gränser" och påstår sig vara lämplig för barn från 12 år och äldre.

Föräldrar är inte alltid övertygade, med tanke på antalet unga flickor som suggestivt sjunger med i sexuellt explicita texter som ofta är förnedrande för kvinnor.

Sådana videor är handeln med Halia Beamer, en amerikansk 13-åring som har dykt upp som en av TikToks stjärnor, krita upp mer än fem miljoner följare.

"Farliga karaktärer"

Medierapporter har dokumenterat fall av användare som bombarderas med störande kommentarer, medan andra har tillfrågats om privata kontaktuppgifter eller att lägga upp provocerande bilder.

Förra sommaren förbjöd den indonesiska regeringen appen efter mer än 170, 000 personer skrev under en namninsamling som sa att läppsynkronisering i avslöjande kläder inte var lämplig för barn.

Det hävdes först efter att TikTok-representanter från Kina flög till Jakarta och lovade att anställa fler personer för att sålla bort olämpligt innehåll.

Den amerikanska internetvakthunden Common Sense säger att kombinationen av moget innehåll och integritetsrisker innebär att användare bör vara minst 16 år.

"Eftersom åldersgränsen är så låg, du attraherar ett större utbud av farliga karaktärer, och användare som ljuger om sin ålder, sa Solis.

Men att höja åldersgränsen skulle ta bort miljontals människor från plattformen, och bromsa TikToks exponentiella tillväxt.

I Frankrike till exempel, 38 procent av ungdomar i åldern 11 till 14 har ett TikTok-konto enligt Generation Numerique, som spårar internetanvändning.

Flickor är överlägset majoriteten bland franska pre-tonåringar, där 58 procent säger att de har ett konto jämfört med bara 15 procent för pojkar.

Fransk polis varnade föräldrar förra månaden för farorna, säger att deras tonåringar "kan bli utsatta för oanständiga sexuella frianden".

"TikTok främjar dans och sång i synnerhet, saker som fortfarande är ganska feminina som pojkar inte alltid vågar göra, sa Cyril di Palma, Generation Numeriques president.

Svåra val

ByteDance, vars app heter Douyin i Kina, säger att det arbetar mycket för att skydda sina användare, med programvara som övervakar innehåll och "ett ständigt växande team av moderatorer".

Men Di Palma säger att många föräldrar fortfarande är omedvetna om riskerna, "och är förvånade över att se sina små änglar i poser som är olämpliga för deras ålder."

Effekterna av tidig exponering för sociala medier är så nya att "föräldrar, pedagoger, även läkare... är antingen underkvalificerade eller helt okunniga inför behovet av att vägleda en ung generation i farorna och möjligheterna med dessa nya teknologier, sa Solis.

William Soally, en fransk pappa vars 12-åriga dotter är en dansfantast, vidtog åtgärder efter att ha sett varningar om TikTok bland YouTube-användare.

"Jag pratade om det med min dotter och vi bestämde oss för att ta bort appen från hennes telefon, "Soally, 35, sa till AFP, erkännande av flytten hade initialt framkallat tårar och oro över "förlust av social status".

"Lösningen måste komma från föräldrar, som behöver förstå att internet inte är en värld av Care Bears, " han lade till, hänvisar till 1980-talets seriefigurer.

© 2018 AFP