Två invånare i Elmcroft Senior Living satt sida vid sida mot en stor skärm, höjer sina händer i tandem medan klockliknande enheter på deras handleder kontrollerade avatarerna framför dem. Då och då, en liten robot på huk på sidan skulle påminna dem om syftet med spelet:Lägg din avatars böcker i rätt soptunna, och tjäna extra poäng genom att hjälpa den andra spelaren.
Fortnite-publiken skulle tycka att det är skrattretande enkelt, men spelet handlar inte om pratande robotar eller färgglada böcker. Det handlar om att få ut äldre i tidiga skeden av demens från sina rum, röra sina kroppar och, viktigast, arbetar tillsammans. Isolering bidrar till utvecklingen av demenssjukdom, och detta robotstyrda videospel kan vara ett effektivt, lågkostnadslösning för vårdgivare.
Vanderbilt Universitys Nilanjan Sarkar, professor i maskinteknik, Linda Beuscher, en biträdande professor vid Sjuksköterskeskolan, och deras team testade nyligen spelet på två vårdhem med totalt 15 äldre vuxna, både med och utan kognitiva funktionsnedsättningar. Fjorton av dem kom hela tiden tillbaka för att spela spelet, gradvis öka den tid de ville spendera med det.
Baserat på dessa positiva resultat, som Sarkar kvantifierade tidigare denna månad, Vanderbilt-teamet söker bidragspengar för en större, mer omfattande studie som skulle kunna öppna dörrar för att mänskliga terapeuter kan få hjälp av robotkollegor.
"Det finns inte tillräckligt med yngre människor för att ta hand om våra äldre generationer, och det är därför vi designar intelligenta, sociala robotar som kan prata med dem, hindra dem från att bli isolerade, leda dem i lämplig fysisk träning och hjälpa dem med minne och kognition, " sa Sarkar. "Det är inte den totala lösningen, men det kan gå långt för att hjälpa världens äldre generationer."
En studie från 2014 visade att nästan hälften av amerikaner som är 65 år eller äldre behöver någon form av hjälp från en annan person, vanligtvis en informell vårdgivare. Den amerikanska folkräkningen beräknar att befolkningen kommer att fördubblas till 98,2 miljoner år 2060.
Kathryn Brown, bosatt i Elmcroft, en av deltagarna, sa att hon fick en kick av att höra roboten instruera henne vid namn. Hon sa också att hon ville gå med i pilotstudien så att hon kunde lära sig mer om tekniken.
"Det tog lite ansträngning, men jag tycker inte att spelet var så svårt, " sa Brown. "Det fick mig att tänka mer och vara försiktig med mina armrörelser. Det här kan mycket väl hjälpa andra pensionärer."
Det faktum att robotledd terapi är nytt och ovanligt har potential att locka och underhålla äldre användare, sa Beuscher, vars specialitet är geriatrisk omvårdnad. Elmcroft-anställda rapporterade att deltagarna i pilotprogrammet engagerade sig lite mer med andra invånare, även efter några sessioner.
"När vi blir äldre, vi kan bli mer isolerade, och att lära sig nya färdigheter och att hålla sig i rörelse är mycket viktigt, " sa Beuscher. "Om du inte använder den, du tappar det. Vi vet det. Att flytta böckerna på skärmen kräver att de rör på axlarna, armar och handleder. Och sedan håller vi deras hjärnor aktiva när de spelar spelet. Viktigast, de engagerar sig med varandra."
