Det är en urgammal fråga – vad gör någon attraktiv? Vi säger ofta saker som "skönhet är i betraktarens öga", men även om denna romantiska uppfattning kan ge tröst till dem som fått en dålig hand i livet, det ger också intrycket att grunderna för attraktivitet är svårfångade och oförutsägbara. Det tyder på att det som var och en av oss ser som en attraktiv egenskap – vare sig det är fysiskt eller psykiskt – är så varierande att alla måste leta efter något annat.

Även om det finns variation i vad var och en av oss betraktar som vackert, att skära igenom detta ljud är vanliga och konsekventa preferenser. Psykologiska egenskaper som humor, intelligens och vänlighet är i allmänhet eftertraktade. Liknande, fysiska egenskaper som midja-till-höft-förhållandet (skillnaden i midja och höftomkrets), sextypisk tonhöjd (i princip, vår förväntan att män ska ha djupa röster, och kvinnor med höga röster), och ansiktssymmetri är också tillförlitligt önskvärda. Att hitta någon som kan ta eller lämna vissa av dessa egenskaper kan vara lätta, men man skulle ha svårt att hitta någon som längtar efter att träffa en sur-faced, självisk och tråkig person som vägrar att ta en dusch.

Medan forskare har vidtagit åtgärder för att heltäckande katalogisera mäns och kvinnors preferenser, vi vet fortfarande inte vilka egenskaper som är de viktigaste bidragen till en persons attraktionskraft. Vad vi vet är att inte alla attraktiva egenskaper föredras lika. Detta kan avslöjas med några grundläggande psykologiska uppgifter, som att be folk att designa en partner genom att tilldela poäng för att förbättra deras egenskaper (liknande att designa en karaktär i ett tv-spel).

När det bara ges en liten poängbudget, tuffa val måste göras – och vissa egenskaper som normalt sett är attraktiva i sig tenderar att tona in i bakgrunden. En studie fann att kreativitet och talanger övertrumfades av sådana som intelligens och social status under uppgiften. Intressant, grundläggande vänlighet tenderar att vara en av de främsta egenskaperna när man bygger den idealiska långsiktiga partnern.

Dessa uppgifter är utmärkta för att bedöma de individuella egenskaper som utgör partnerpreferenser. Men de fångar inte nödvändigtvis hur människor gör bedömningar om attraktiviteten i att leva, andande människor. De kanske säger till oss att humor är viktigt, till exempel, men vi balanserar en rad kriterier för att bedöma attraktionskraft. En rolig personlighet kan verka mindre tilltalande hos en person som är självisk.

Ser man djupare på detta, dessa uppgifter erkänner inte det ofta komplicerade förhållandet mellan egenskaper. Till exempel, medan uppgiften kan tillåta någon att designa en partner som är låg i intelligens men hög i kreativitet, dessa attribut tenderar att gå hand i hand i den verkliga världen.

Detta lämnar oss i den positionen där vi vet vilka egenskaper som är attraktiva, och har en uppfattning om vilka preferenser som prioriteras framför andra. Men genom att titta på olika egenskaper isolerat missar vi fortfarande hela bilden. Ett bättre sätt att närma sig problemet skulle kanske vara att ta en objektiv bedömning av en persons attraktivitet (genom att be allmänheten att betygsätta dem på en skala, till exempel) och sedan ta reda på vilka egenskaper som har störst inflytande över det antalet.

Att göra detta skulle kräva att man tar ett stort urval av befolkningen och mäter alla psykologiska och fysiska egenskaper som man vet bidrar till attraktionskraft. Sedan, genom att lägga till objektiva mått på övergripande attraktionskraft – och en skvätt maskininlärning – skapa modeller som kan lära sig vilka egenskaper som är viktigast.

Det här är inte någon science fiction-idé – i själva verket är det något som mitt labb vid Swansea University för närvarande crowdfundar. Maskininlärning är ett kraftfullt verktyg som redan har åstadkommit bedrifter som att förutsäga biologiskt kön med 93 % noggrannhet baserat på enbart hjärnskanningar. Även om vi inte ska skanna hjärnor, vi kommer att mäta dussintals av våra volontärers egenskaper – inklusive humor, intelligens, impulsivitet, ansiktssymmetri, styrka, och mer.

I det första fallet, vi kommer att använda denna information för att beräkna hur dessa attribut kombineras för att förutsäga hur man uppfattar sin egen attraktionskraft. Sedan, vi kommer att utvidga detta till att förutsäga objektiva bedömningar av attraktionskraft som de som görs av allmänheten efter att ha sett volontärernas onlineprofiler.

Denna resulterande modell skulle kunna berätta för oss att, till exempel, Johns betyg på "sju av 10" av allmänheten drivs främst av hans höga intelligens, men höll lite tillbaka av sin bristande muskelmassa. Det kan också berätta för oss att hans dåliga humor normalt skulle fungera emot honom, men hamnar helt i skuggan av sin höga sociala status. Det skulle också berätta för oss vilka egenskaper som egentligen inte spelar någon roll – att ingen egentligen bryr sig om Johns brist på hår.

Efter kalibrering, En sådan modell skulle också kunna förutsäga attraktionskraften hos nya fall – utan att det behövs offentliga betyg. Med andra ord, det skulle kunna gissa hur allmänheten skulle bedöma någons attraktivitet, baserat på ett litet antal viktiga egenskaper.

I sista hand, detta system skulle till och med kunna användas för att ge råd till människor om hur de kan göra sig själva mer attraktiva för ett bredare spektrum av människor. Man behöver bara titta på de miljarder dollar som spenderas varje år på enbart smink och kosmetisk kirurgi för att inse att det finns ett stort allmänintresse för vad människor kan göra för att öka sin attraktionskraft.

Vissa förbättringar, som att ta gitarrlektioner eller lära sig magiska trick till exempel, kan vid första anblicken verka som bra metoder för självförbättring. Dock, i sista hand, dessa kan blekna i jämförelse med attraktionskraften som upplevs genom att hitta ett bättre betalt jobb eller – kanske kontroversiellt – helt enkelt försöka vara en snällare person. Men för att veta säkert, vi behöver en metod för att sortera vetet från agnarna. Det är därför vi vill bygga en maskin som kan förutsäga attraktivitet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.