Stenar i havsbottnen utanför den brittiska kusten kan ge långtidslagringsplatser för förnybar energiproduktion, tyder ny forskning på.

En avancerad teknik skulle kunna användas för att fånga in tryckluft i porösa bergformationer som finns i Nordsjön med hjälp av el från förnybar teknik.

Den trycksatta luften kunde senare släppas ut för att driva en turbin för att generera stora mängder el.

Att använda tekniken i stor skala skulle kunna lagra tillräckligt med tryckluft för att tillgodose Storbritanniens elbehov under vintern, när efterfrågan är som störst, studien fann.

Tillvägagångssättet skulle kunna bidra till att leverera stadiga och tillförlitliga energiförsörjningar från förnybara källor – som vind- och tidvattenturbiner – och hjälpa ansträngningar att begränsa den globala temperaturökningen till följd av klimatförändringar.

Dock, mängden energi som produceras av många förnybara tekniker varierar beroende på väderförhållandena. Det finns ett behov av nya processer som kan lagra energi billigt och tillförlitligt i månader i taget, säger forskare.

Ingenjörer och geovetare från universiteten i Edinburgh och Strathclyde använde matematiska modeller för att bedöma processens potential, kallas tryckluftsenergilagring (CAES).

Teamet förutspådde sedan Storbritanniens lagringskapacitet genom att kombinera dessa uppskattningar med en databas över geologiska formationer i Nordsjön.

Porösa stenar under brittiskt vatten kan lagra ungefär en och en halv gånger Storbritanniens typiska elbehov för januari och februari, de hittade.

Lagring av tryckluftsenergi skulle fungera genom att använda el från förnybara energikällor för att driva en motor som genererar tryckluft. Denna luft skulle lagras under högt tryck i porerna som finns i sandsten, med hjälp av en djup brunn borrad i berget. Under tider av energibrist, tryckluften skulle släppas ut från brunnen, driva en turbin för att generera el som matas in i nätet.

En liknande process för att lagra luft i djupa salthålor har använts på platser i Tyskland och USA.

Att lokalisera brunnar nära förnybara energikällor – som vindkraftverk till havs – skulle göra processen mer effektiv, billigare och minska mängden undervattenskablar som krävs, säger laget.

Studien publiceras i tidskriften Naturenergi .

Dr Julien Mouli-Castillo, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, som ledde studien, sa:"Denna metod skulle kunna göra det möjligt att lagra förnybar energi producerad på sommaren för de kyliga vinternätterna. Det kan ge en livskraftig, även om det är dyrt, alternativ för att säkerställa att Storbritanniens förnybara elförsörjning är motståndskraftig mellan säsongerna. Mer forskning kan hjälpa till att förfina processen och få ner kostnaderna."