Boeing erbjöd en blick på ett futuristiskt alternativ till trånga motorvägar när dess prototyp för autonom flygtaxi – i huvudsak en flygande bil utan förare – lyfte från marken för första gången vid en teststart.

"På ett år, vi har gått från en konceptuell design till en flygande prototyp, " sa Boeings tekniska chef Greg Hyslop, och tillägger att Boeing kommer att utnyttja sin decennier av flygexpertis för att skapa en luftmobilitetsteknik som är "säker, innovativa och ansvarsfulla."

Boeings dotterbolag Aurora Flight Sciences, en ledande utvecklare av innovativa flygplan och autonoma system som Boeing förvärvade 2017, designade det elektriska vertikala start- och landningsflygplanet (eVTOL). Dess första flygning ägde rum på tisdagen vid Auroras högkvarter i Manassas, Va.

Med en räckvidd på upp till 50 miles, flygtaxi är 30 fot lång och 28 fot bred. Dess avancerade flygplan använder rörliga propellrar och vingar för att uppnå effektiv svävning och flygning framåt.

"Så här ser revolution ut, sa John Langford, Auroras vd och koncernchef. Han sa att nyckeln till tekniken kommer att vara autonomi - flygplanet är avsett att flyga sig själv, med hjälp av sensorer och programvara för artificiell intelligens för att undvika hinder och andra flygande fordon när det levererar passagerare.

Langford sa att Boeings teknik kommer att "göra tyst, ren och säker stadstrafik möjlig."

Andra företag skyndar sig också att utveckla liknande flygtaxibilar för att öppna upp stadshimlen, kompletterar de nuvarande igensatta banden av vägbanan med flygbanor som korsar det tredimensionella utrymmet ovanför våra huvuden.

För ett år sedan i Pendleton, Malm., Den europeiska jettillverkaren Airbus slutförde en liknande teststart av sin Vahana autonoma flygtaxiprototyp vid ett drönartestområde, flygplanet stiger 16 fot upp i luften för att sedan sjunka säkert.

Nästa steg i dessa flygtest kommer att vara mycket mer av en teknisk utmaning:övergången från den vertikala start- och hovfasen till framåt, vingburen flygning.

Många andra nystartade företag undersöker samma koncept för urban luftmobilitet. Och Uber, i ett partnerskap med Aurora Flight Sciences som föregår Boeings förvärv av företaget, utvecklar en samåkningsprodukt för stadsflyg som heter Uber Air, som den hävdar kommer att vara tillgänglig 2023 i Dallas och sedan i Los Angeles.

Himlen full av drönare?

Men Ubers fordon har inte flugit än. Och förvänta dig inte att se flygtaxibilar i himlen ovanför Seattle i flera år. Medan den grundläggande tekniken går framåt, reglerings- och säkerhetsbarriärerna för att implementera det är betydande.

Uber samåkningsbilar som stannar mitt på de smala gatorna i South Lake Union för att lämna eller hämta Amazonas är redan en vägfara vid pendlingstrafik. Föreställ dig dussintals flygtaxibilar som konvergerar på området när chefer försöker slå bro- och tunneltrafiken.

Och inse att i denna föreställda framtid, dessa flygtaxi kommer att dela luften inte bara med Kenmore Air-sjöflygplanen som landar på sjön utan med tusentals Amazon-paketleveransdrönare som flyger lågt över himlen.

Boeing utvecklar separat en obemannad, helt elektriskt lastluftfordon utformat för att transportera upp till 500 pund. Den genomförde en inomhusflygning förra året och kommer att övergå till utomhusflygtest i år.

Till och med en potentiell mördarapp för stadsflygtaxi – som för passagerare som anländer till Sea-Tac International Airport till hjärtat av centrala Seattle – framstår i verkligheten som mer av en flygsäkerhetsmardröm när du tänker på pilotlösa flygfordon och fullastade passagerarplan som flyger var som helst nära varandra.

För att möta denna utmaning, ett annat Boeings dotterbolag, Nästa, arbetar med tillsynsmyndigheter och andra "för att leda det ansvarsfulla införandet av ett nytt mobilitetsekosystem och säkerställa en framtid där autonoma och piloterade flygfordon på ett säkert sätt samexisterar, " säger Boeing i ett uttalande.

Vid en flygsäkerhetskonferens i Seattle i november förra året, Boeings CTO Hyslop pratade om hur flygmobilitet kan övervinna bristerna i den alltmer överbelastade "markbaserade infrastrukturen" när världens städer växer sig allt större.

Han sa att han kan flyga från St Louis till Chicago på 44 minuter, sedan spendera en och en halv timme i en bil och köra till hans kontor från O'Hare flygplats.

Ändå sa han att de tekniska utmaningarna för en luftmobilitetslösning på detta problem kretsar kring försäkringar om säkerhet. Han bad deltagarna att föreställa sig ett flygledningssystem "som plötsligt istället för att ha några tusen saker i luften har, säga, 10 miljoner saker i luften."

"Vilka krav är det för att göra det säkert?" han frågade. "Vi kommer förmodligen inte att ha en människa som pratar med en människa i det scenariot. Men det kommer att finnas några beslut där konsekvenserna bara är så fruktansvärda där vi vill ha en människa i slingan."

Han sa att att certifiera flygkontroller som hanteras av artificiell intelligens som säkra är "ett mycket svårt tekniskt problem."

"Vår bransch börjar och slutar fortfarande med allmän säkerhet, ", sa Hyslop. "Vi har ett ansvar att komma in i det här. Det blir en promenad, krypa, kör tillvägagångssätt."

Tisdagens test var bara det första lilla hoppet upp i luften.

Talar onsdag morgon i en panel vid World Economic Forum i Davos, Schweiz, Boeings styrelseordförande Dennis Muilenburg sa att flygtaxirevolutionen "pågår nu och den kommer att accelerera under de kommande fem åren och öka ännu mer utöver det."

"Trafiken i täta stadsområden kommer snabbt att gå från två dimensioner till tre dimensioner, " sa han "Idag, 25 procent av världens pendlingstider är längre än 90 minuter. Tänk på de tidsbesparingar som är tillgängliga när du går till tre dimensioner."

Flygexperten Richard Aboulafia från Teal Group är en skeptiker.

Förra maj, han skrev att sådan urban mobilitetsteknologi "är årtionden borta från beredskap."

"Kostnaderna kommer att bli mycket högre än planerat. Utnyttjande, som ett resultat, kommer att bli mycket lägre än väntat, " förutspådde han.

I verkligheten, denna flygtaxiteknik kommer troligen att debutera som en passagerartjänst inte i USA utan någonstans med en regering som helt kan kontrollera förhållandena och har massor av pengar att hälla in i systemet.

Istället för Seattle eller Dallas, förvänta dig att se flygtaxi i aktion först någonstans som Dubai. Det tyska drönarföretaget Volocopter flög dit 2017 en prototyp av tvåsitsiga autonoma flygfordon.

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.