Sällsynta jordartsmetaller används i produktionen av en mängd olika högteknologiska föremål, inklusive mobiltelefonskärmar
Upptäckten av potentiellt miljontals ton värdefulla "sällsynta jordartsmetaller" i havsslam utanför Japan har väckt förhoppningar om att Asiens ekonomi nummer två kan minska sitt beroende av kinesisk tillgång.
Men experter varnar för att det är både kostsamt och svårt att utvinna mineralerna – som används i teknik som sträcker sig från mobiltelefoner till elfordon. speciellt när den är begravd mil djupt i havet.
En japansk studie som publicerades förra veckan avslöjade uppskattningsvis 16 miljoner ton sällsynta jordartsmetaller, tillräckligt för att mata den globala efterfrågan på en "halvoändlig" basis, med fyndigheter som håller i hundratals år.
Nyheten skapade rubriker internationellt och i Japan, som är världens näst största konsument av dessa mineraler men är starkt beroende av import från Kina, som kontrollerar 90 procent av den mycket strategiska marknaden.
Kina utvann omkring 150, 000 ton sällsynta jordartsmetaller 2016, enligt experter, men har tidigare begränsat utbudet mitt i politiska spänningar.
Av denna anledning, "Japan letar efter flera sätt att befria sig från allt beroende av kinesiskt utbud, sade Gaetan Lefebvre, en expert vid den franska geologiska undersökningen.
Japanska företag arbetar med att återvinna produkter som innehåller sällsynta jordartsmetaller för att återanvända elementen, utveckla teknik utan sällsynta jordartsmetaller och investera i utländska gruvprojekt i utbyte mot mineralerna.
Och Japan är inte ensamt om att försöka diversifiera sig bort från det riskfyllda Kina – det finns för närvarande 38 projekt utanför Kina i olika utvecklingsstadier, enligt Adamas Intelligence, ett metall- och mineralforskningsföretag.
Förutom att vilja minska beroendet av Kina, Priset på sällsynta jordartsmetaller stiger på grund av ett kinesiskt tillslag mot illegal gruvdrift och stigande efterfrågan på elfordon.
"Resurssäkerhet"
Studiens författare, Yutaro Takaya från Tokyos Waseda University, säger att hans team hoppas kunna utveckla sätt att utvinna de uppskattade elementen inom fem år.
"Vi pratar inte om någon drömteknologi för en avlägsen framtid. Vi genomför studier för att göra detta möjligt, " sa han till AFP.
Att bryta sällsynta jordartsmetaller är svårt och dyrt
Det senaste fyndet "bör bidra till Japans "resurssäkerhet" han sa.
"Det kan också fungera som ett diplomatkort. Japan kommer att kunna säga, "om priserna tvingas gå över denna nivå, vi kan se till att utveckla sällsynta jordartsmetaller på havsbotten. " tillade forskaren.
Ryan Castilloux, direktör för Adamas Intelligence konsultföretag, erkände att fyndet var "imponerande" men rekommenderade att behålla champagnen på is.
"Det tar upp till 10 år eller mer att utveckla ett sällsynt jordartsprojekt från upptäckt till en producerande gruva på land, så jag föreställer mig inte att det kommer att gå snabbare i havet, " han sa.
"Fynden i Japan är fortfarande i ett mycket tidigt skede och det kommer att ta flera år att avgöra om gruvdrift kommer att vara genomförbar, tillade Castilloux.
Det finns för närvarande inget lönsamt sätt att utvinna sällsynta jordartsmetaller från den sortens djup – mer än fem kilometer (tre miles) under ytan.
"Pilottester för gruvdrift har utförts, men det återstår att se vem som blir den första att producera malm till en kostnad som är lägre än varans värde, " noterade Mark Hannington från Helmholtz Center for Ocean Research i den nordtyska staden Kiel.
"Även om 16 miljoner ton är ett stort antal, det finns inga bevis för att detta belopp skulle kunna återvinnas ekonomiskt eller hållbart, " tillade experten.
Analytiker pekar också på den relativt svaga koncentrationen - mindre än en procent - av sällsynta jordartsmetaller som faktiskt finns i havsleran.
"Producerar bara 1, 000 ton sällsynt jordartsmetalloxid från denna källa skulle kräva brytning av över en miljon ton lera, sa Castilloux.
Och United States Geological Survey uppskattade förra året att det fanns 120 miljoner ton sällsynta jordartsmetaller världen över, med 44 miljoner i Kina, 22 miljoner i Brasilien och 18 miljoner i Ryssland.
"Det finns miljoner och åter miljoner ton av sällsynta jordartsmetaller i andra kända landbaserade fyndigheter runt om i världen som, från min synvinkel, skulle vara mer attraktiva alternativ för utveckling, " han sa.
© 2018 AFP
