Den tyska kemikaliejätten BASF sa på tisdagen en omstrukturering, expansion och en världsomspännande ekonomisk återhämtning borde hjälpa den till ett starkare 2019, efter att dess resultat förra året drabbades av motvind för viktiga kundindustrier och för global handel.

"Förra året var inget lätt år, ", sa vd Martin Brudermueller.

"Geopolitisk utveckling och handelskonflikter belastade den ekonomiska situationen, och till och med floden Rhen tog en tugga ur vårt resultat."

Nettovinsten i koncernen sjönk med 22,6 procent, till 4,7 miljarder euro (5,3 miljarder dollar), brist på förväntningar från analytiker undersökta av Factset.

BASF pekade på en "avmattning på nyckelmarknader, speciellt bilindustrin", där bilproduktionen stod inför flaskhalsar kopplade till nya utsläppstester i Europa.

Efterfrågan från Kina minskade också, delvis på grund av Pekings handelsuppgörelse med Washington.

Och en varm och torr sommar i Tyskland hämmade vattenburen sjöfart till gruppens Ludwigshafen HQ när vattennivåerna sjönk i Rhen, medan en viktig anläggning återupptogs först under andra kvartalet efter en brand i oktober 2017.

Nyförvärvade jordbrukskemiföretag köpta från Bayer bromsade också prestandan, anslöt sig till gruppen under andra halvan av året – efter att de flesta fröleverantörer har gjort huvuddelen av sin vinst.

BASF lyckades till viss del trotsa slagen genom att lägga till 2,4 procent till intäkterna, till 62,7 miljarder euro – något högre än analytikers prognoser – även om eller underliggande vinst sjönk 20,5 procent, till 7,6 miljarder euro.

"Utmaning" framför sig

Utan något omedelbart slut i sikte för någon av faktorerna som drog på 2018 års resultat, "Vår planering för 2019 är verkligen en utmaning, " Brudermueller sa om gruppens mål för "små" höjningar av försäljning och rörelsevinst före speciella poster.

Men den utbildade kemisten sa att han var säker på att ett starkare andra halvår av året skulle följa ett "mycket svårt första halvår", drivs av en vänligare yttre miljö och ett effektivitetsdrivande inom företaget.

BASF:s kostnadsbesparande "excellens-program" skulle "påskyndas", han sa, ungefär en fördubbling av de 320 miljoner euro i engångskostnader som bokfördes 2018 men skapar strukturella besparingar på 500 miljoner euro per år.

När det gäller handelskonflikten mellan USA och Kina, "Jag tror att vi redan ser att de känner av effekterna i sina egna led, sa Brudermueller.

"Vi förväntar oss att det under de närmaste månaderna kommer att bli lättnad hit eller dit."

Och inom bilindustrin – BASF:s största kundsektor – förväntar sig gruppen också en förbättring efter den branta nedgången i slutet av 2018 och början av 2019.

BASF var "unikt" positionerat i Europa för att leverera material till ett enormt antal batterier som behövs för att driva framtida flottor av elbilar, påpekade Brudermueller.

Organisk expansion

Ser man längre fram, VD:n lyfte fram BASF:s expansionsplaner i Asien som ett sätt att dra nytta av framtida tillväxt i Kina och andra tillväxtekonomier.

Gruppen har ingått ett joint venture för att producera eten i Nanjing med oljebolaget Sinopec, och vill bygga en massiv kemisk fabrik för 10 miljarder euro i Zhanjiang.

Någon annanstans, BASF har omorganiserat sina divisioner, slog samman sin enhet för pappers- och vattenkemikalier med USA-baserade Solenis och hoppas kunna knyta samman sitt olje- och gasdotterbolag Wintershall med Luxemburg-baserade LetterOne inför en börsintroduktion.

Byggkemikalier och pigment var andra affärsområden som kunde säljas av eller slås samman med externa företag, sa Brudermueller.

Investerare välkomnade BASF:s resultat trots de fallande vinsterna, med aktien som steg 3,8 procent i Frankfurt för att handlas till 67,22 euro vid 12:20 pm (1120 GMT).

BASF sa att de skulle erbjuda aktieägarna en ökad utdelning för förra året på 3,20 euro per aktie – en ökning med 10 eurocent jämfört med 2017.

© 2019 AFP