Olyckan 1979 vid Three Mile Island kraftverk, det värsta i USA:s historia, krävde inga liv men väckte ett ramaskri över landets kärnkraftsprogram.

Orsakas av mekanisk, design och mänskliga fel, den partiella nedbrytningen registrerade en femma på International Nuclear Event Scale som når sju, takten som gavs till katastroferna i Tjernobyl (1989) och Fukushima (2011).

Här är en sammanfattning av vad som hände den 28 mars, 1979 vid en av de två reaktorerna vid Three Mile Island Generating Station i östra Pennsylvania.

Alert tidigt på morgonen

En larm deklarerades klockan 04:00 efter ett ganska mindre fel i vattenreaktorns kylsystem som var kopplat till ett filter.

Myndigheterna betonade snabbt att det inte hade förekommit några radioaktiva läckor.

Reaktorn i fråga, TMI-2, stängs av automatiskt. Ingenjörerna visste dock inte att en pilotdriven avlastningsventil förblev öppen, låter kylvätska rinna ut.

Ett högtrycksbackup-system pumpade omedelbart vatten tillbaka in i reaktorn. Men tekniker fruktade att för mycket tryck skulle byggas upp och minska vattenflödet.

Partiell härdsmälta

Eftersom tillräcklig kylning förhindrades, reaktorkärnan värms upp; Vattenavdunstning exponerade bränslekärnan och temperaturen steg ännu högre.

Reaktorn förblev intakt, även om en efterföljande undersökning fastställde att cirka 45 procent av dess kärna hade drabbats av en härdsmälta.

Radioaktivt material som kallas korium flödade till botten av reaktorhärden, där den fanns, vilket avvärjde katastrof.

Ingenjörer insåg till slut att de var tvungna att återställa vattenflödet under högt tryck.

De kunde gradvis ventilera uppbyggda radioaktiva gaser till avfallstankar.

Viss radioaktivitet, dock, flydde ut i atmosfären genom ett system av filter som tjänstemän insisterade på att bevara de farligaste elementen.

Fem dagar av rädsla

Osäkerhet och rädsla rådde i fem dagar innan situationen förklarades under kontroll.

Under den tiden uppmanades invånarna att stanna inomhus med stängda fönster.

Mer än 100 gravida kvinnor och små barn som bodde nära kraftverket evakuerades till en täckt skridskobana.

President Jimmy Carter, som hade studerat kärnteknik, besökte platsen den 1 april för att lugna allmänheten.

Det var inte förrän den 27 april som en naturlig konvektionscirkulation av kylvätska återupprättades, enligt en rapport från World Nuclear Association om olyckan.

Panik, tusentals flyr

Olyckan orsakade stor panik, matas av förvirring och dålig kommunikation mellan statliga myndigheter, Nuclear Regulatory Commission (NRC) och media.

Mer än 140, 000 människor flydde under en tvådagars utvandring som gjorde alla officiella evakueringsplaner värdelösa.

Med undantag för fyra fabriksanställda, NRC fastställde att miljontals lokalbefolkningen bara hade exponerats för ungefär samma mängd radioaktivitet som de skulle absorbera under en rutinmässig lungröntgen.

Kostsamt efterspel

Saneringsarbetet pågick till 1993 och kostade uppskattningsvis 973 miljoner dollar.

Reaktorn på 900 megawatt, designad för att ge 900, 000 bostäder med el, skrotades.

Även om ingen dog och inga omedelbara skador var kopplade till händelsen, inga nya kärnkraftverk har byggts i USA sedan dess.

© 2019 AFP