Afrika söder om Sahara är vid en punkt där ny teknik som artificiell intelligens (AI) kan utgöra både möjligheter och hot mot utvecklingen. Men civilsamhället, regeringar och internationella organisationer måste se till att alla drar nytta av denna teknik – inte bara eliter.

AI är, i princip, en strategi som syftar till att utveckla mänskligt matad maskininlärning mot självförsörjande inlärningssystem. Som tanken går, mekaniska system borde mer och mer styra sig själva när det gäller att tillämpa praktiska lösningar på komplexa problem, lära sig genom sina erfarenheter för att förbättra kapacitet och funktioner.

Det är ännu inte klart om sådana "stora förväntningar" i mänsklig-teknologi-konvergensen kommer att stämma eller inte.

Unga människor i Afrika är bland de mest uppfinningsrika och effektiva "early adopters" av denna tvetydiga och begynnande AI-revolution. Även under svåra omständigheter, det finns många exempel på att nya tekniska verktyg relaterade till AI har anpassats, eller utvecklats för att passa lokala afrikanska realiteter och behov.

I vissa fall kommer förändringen "uppifrån", när globala företag introducerar något nytt. I andra fall kommer det "underifrån", när unga själva skapar lösningar.

Vad globala aktörer ser i Afrika

Ett exempel på innovation "från ovan" är Googles första "Africa Artificial Intelligence-labb", öppnade i Ghana i april 2019. Det globala företaget "satsar stort på Afrika". Detta på grund av kontinentens unga och ambitiösa arbetskraft och den ingenjörstalang som redan finns vid vissa afrikanska universitet.

Google tror också att i Afrika, AI skulle kunna visa hur det kan bidra till utveckling snarare än att bara ersätta anställda med maskiner – ett scenario som vissa människor i väst fruktar.

Företaget har ett "bibliotek" med verktyg och resurser som vem som helst kan använda fritt för att bygga applikationer för maskininlärning. Biblioteket och ett exempel på vad det redan har producerat är en app som låter bönder diagnostisera sjuka växter med hjälp av en mobiltelefon.

AI kan också presentera lösningar för en rad andra saker. Dessa inkluderar att hantera läkarbrist på landsbygden, minska kostnaderna i finansiella transaktioner eller öka effektiviteten i logistiken. Teknologin, om den tillämpas korrekt, skulle kunna ge Afrika en stor push för att möta människors behov mer hållbart.

Andra globala aktörer kan följa Google in i Afrika utifrån liknande perspektiv.

Men människor i många afrikanska länder väntar inte bara på att det ska hända. De förnyar sig "underifrån" och startar nya satsningar med hjälp av AI. Även barn kan ta initiativ till att förbättra vardagen genom sofistikerad teknik. Detta är vad exemplet med en 12-årig nigeriansk kodare visar.

Oavsett om det är det från ovan eller underifrån , Teknikanpassning och kreativitet leder till möjligheter till sysselsättning och global exportkonkurrenskraft. Detta bör komma ihåg när man överväger Afrikas ekonomiska tillväxtutsikter.

Tidigare i år MIT Technology Review uttalade att "Framtiden för AI är i Afrika". Och förra året Natur bjöd in sina läsare att "se till Afrika för att främja artificiell intelligens".

Men det finns fortfarande för få AI-forskare på kontinenten. Åtgärder vidtas för att komma till rätta med detta. Nyligen påpekade University of Pretoria i Sydafrika i en rapport att AI var en möjlighet till tillväxt, utveckling och demokratisering om de genomförs på rätt sätt.

Och på en kommande AI EXPO Africa kommer mer än 700 representanter för AI-företag och datavetenskapsgemenskapen att visa upp tillväxten av "högpresterande vetenskap" i Afrika.

Baksidan av tekniken

Det finns, dock, en annan sida av tekniken. Det kan utgöra hot mot demokratisering.

FN:s universitet har påpekat att "djupa förfalskningar", eller "skapandet av konstgjorda videor, röstinspelningar och data, skulle kunna användas för att betona befintliga etniska och religiösa splittringar och för att attackera begynnande demokratiska institutioner."

Universitetet nämnde också desinformation genom sociala nätverk för att manipulera väljare och politiskt beteende till förmån för intressegrupper och de med tillgång till teknisk kunskap. Och den noterade användningen av AI "för att sänka kostnaderna för våld av både icke-statliga och statliga enheter".

Vad behöver göras

När AI ökar, så kommer vikten av dessa frågor. Afrikanska unionen borde titta på gränssnittet mellan positiva och negativa effekter av AI, digitaliseringen och den tekniska revolutionen på kontinenten. Så borde nationella regeringar och civilsamhället, såväl som deras överbryggande allianser som Alliance for AI in Africa (A4AI). Och ungdomsorganisationer som Earth Guardians Africa, som använder avancerad teknik för att skydda naturresurser och miljö, borde vara på sin vakt.

Detta är både en fråga om lagstiftningsberedskap och om praktiska verktyg som måste tillhandahållas makthavarna – inte i allmänhet längre, men kontextmässigt, i slutet, för att bli mer effektiv, och grundad för dem som behöver det mest.

Det framväxande förhållandet mellan ny teknik och Afrika kan vara några av de mest lovande nyheterna för kontinenten. Men bara om utvecklingen "uppifrån" och "underifrån" involverar och tillfredsställer hela befolkningen. Och bara om de inte används för att förvränga afrikansk demokrati.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.