Kommer du ihåg de vetenskapliga experimentbilarna som drivs av vatten? Den tekniken kan hjälpa Australien att kolsyra sin ekonomi och bli en stor aktör i en värld med nollutsläpp.

Gjorde du någonsin vetenskapsexperimentet i skolan där du tankade små plastbilar med vatten?

De snygga små killarna var ett coolt sätt att lära sig om elektrolys, processen att använda el för att dela vatten i två gaser:väte och syre. Dessa gaser blev bränslet, och blixtlås! Bilen skulle röra sig.

En rolig vetenskaplig demonstration, Säker. Men tänk om denna teknik skulle kunna användas för att avkarbonisera ekonomin och skapa en värdefull exportindustri för Australien?

Nyckeln till att frigöra energibranschens potential för flytande väte är Steph Munro. Hon är en kemitekniker och gäststudentforskare vid UWA:s australiensiska center för LNG Futures. Steph är en del av ett team som arbetar för att göra väte till en livskraftig energikälla.

"Under de senaste åren har vi har sett ett växande tryck för att avkarbonisera ekonomin, och regeringen uppmuntrar detta, Säger Steph.

"Framtida energianvändning kommer från grönare källor, och väte kommer potentiellt att bli en stor aktör inom detta område. "

Så hur fungerar väte som bränsle?

Bränna, bebis!

Vid bränning, väte producerar vatten och avger mycket värme som energi. Det gör det till ett bra bränsle utan koldioxidutsläpp. Men hur fungerar processen?

Tills nu, väte har huvudsakligen använts för olika industriella processer. Men det finns en betydande möjlighet för väte att användas för el, transport, värme och mer.

"Vätgas har blivit en stor aktör på det här området. Och det är för att det är perfekt för avkolning av delar av ekonomin som är svåra att elektrifiera, Säger Steph.

Ta långdistansbilar, till exempel. Eftersom de reser så stora avstånd, elektriska batterier är inte lämpliga. Inget batteri kan täcka det nödvändiga avståndet, och de tar för lång tid att ladda. Men en vätgasdriven lastbil kan snabbt tankas, precis som en dieseldriven lastbil.

Så den där lilla leksaksbränslecellbilen från vetenskapsklassen? Tänk dig att, men en långdistansbil.

Går globalt

När den globala efterfrågan på väte ökar, att exportera väte kan vara stort för Australien.

År 2030, den årliga efterfrågan på flytande väte från Kina, Japan, Sydkorea och Singapore kommer sannolikt att bli 3,8 miljoner ton, enligt CSIRO. Det kan motsvara nästan 10 miljarder dollar per år för den australiensiska ekonomin.

"Det finns en möjlighet för Australien att exportera vätgas till länder som inte har infrastrukturen för förnybar energi för att avkarbonisera sin ekonomi, Säger Steph.

Så vad väntar vi på?

Utmaningarna

Som allt som kräver ny infrastruktur, det finns betydande utmaningar att övervinna.

"Den största utmaningen med väte är att det existerar vid atmosfäriska förhållanden som en gas, som tar upp en stor volym, "Säger Steph." Det kan vara ett problem om du vill importera 900, 000 ton som bränsle. "

"Det är därför naturgas exporteras som LNG eller flytande naturgas."

Men det betyder inte att det är lätt att vätska flytande. För att vätska gaser, du måste kyla dem till mycket kalla temperaturer.

"Naturgas flytande vid -161 ° C, men vätgas vätsker vid -253 ° C. Det kräver mycket energi, Säger Steph.

Det är så svårt att kyla ner saker som i en tank flytande väte, mer än en tredjedel av energin går till att göra den flytande.

"Vi arbetar för närvarande med att utnyttja vår kunskap inom LNG för att göra kondensering mer energieffektiv, Säger Steph.

"Det finns ett antal konceptuella modeller av kondenseringsanläggningar som är mycket mer effektiva. Nästa steg är att utveckla dessa konceptuella växter till verklighet."

Och till sist, flytande väte är bara lite konstigt. "Eftersom flytande väte finns vid sådana kalla temperaturer, vi förstår det inte helt ännu. Det gör det svårt att stryka ineffektivitet, Säger Steph.

"På grund av dessa utmaningar, vi kommer sannolikt att se en väteindustri som omfattar flera tekniker, inte bara flytande väte. "

Nästa steg

Även om det finns utmaningar, ljusa sinnen arbetar med att möta dem.

Sålänge, vi ska leka med våra bränslecellsleksaker.

Denna artikel publicerades först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.