Ett internationellt team av forskare från Tel Aviv University, Israel Antiquities Authority och Harvard University har upptäckt att migrationsvågor från Anatolien och Zagrosbergen (dagens Turkiet och Iran) till Levanten hjälpte till att utveckla den kalkolitiska kulturen som fanns i Israels övre Galileen-region, cirka 6, 500 år sedan.

Studien är en av de största antika DNA-studierna som någonsin genomförts i Israel och belyser för första gången ursprunget till den kalkolitiska kulturen i Levanten, ungefär 6, 000-7, 000 år sedan.

Forskningen för studien leddes av Dr Hila May och Prof. Israel Hershkovitz vid institutionen för anatomi och antropologi, Dan David Center for Human Evolution and Biohistory Research, vid TAU:s medicinska fakultet i Sackler; Dr Dina Shalem från Institutet för galileisk arkeologi vid Kinneret College och Israel Antiquities Authority; och Éadaoin Harney och Prof. David Reich från Harvard University. Den publicerades idag i Naturkommunikation .

1995, Zvi Gal, Dina Shalem och Howard Smithline från Israel Antiquities Authority började gräva ut Peqi'in-grottan i norra Israel, som dateras till den kalkolitiska perioden i Levanten. Teamet grävde fram dussintals begravningar i den naturliga droppstensgrottan som är 17 meter lång och 5-8 meter bred.

Det stora antalet unika keramiska ossuarier och mångfalden av begravningsoffer som upptäckts i grottan tyder på att den en gång användes som bårhus av det lokala kalkolitiska folket.

"Det unika med grottan är uppenbart i antalet människor som är begravda i den - mer än 600 - och variationen av ossuarier och burkar och de enastående motiven på dem, inklusive geometriska och antropomorfa mönster, " Dr. Shalem säger. "Några av fynden i grottan är typiska för regionen, men andra föreslår kulturutbyte med avlägsna regioner.

"Studien löser en lång debatt om ursprunget till den unika kulturen hos det kalkolitiska folket. Följde den kulturella förändringen i regionen migrationsvågor, infiltration av idéer på grund av handelsförbindelser och/eller kulturellt utbyte, eller lokal uppfinning? Vi vet nu att svaret är migration."

Forskarna utsatte 22 av de skelett som grävdes ut vid Peqi'in, dateras till den kalkolitiska perioden, till en hel genomanalys.

"Denna studie av 22 individer är en av de största antika DNA-studierna som utförts från en enda arkeologisk plats, och den överlägset största som någonsin rapporterats i Främre Östern, " säger Dr May.

"Den genetiska analysen gav ett svar på den centrala frågan vi ville ta itu med, " säger Prof. Reich. "Det visade att Peqi'in-folket hade betydande anor från nordbor – liknande de som bodde i Iran och Turkiet – som inte fanns hos tidigare levantinska bönder."

"Vissa egenskaper, såsom genetiska mutationer som bidrar till blå ögonfärg, inte setts i DNA-testresultaten av tidigare levantinska mänskliga kvarlevor, ", tillägger Dr. May. "Möjligheterna att lyckas med en sådan studie verkade små, eftersom de flesta av de gamla DNA-studierna som utförts i Israel har misslyckats på grund av svåra klimatförhållanden i regionen som förstör DNA."

"Lyckligtvis, dock, mänskligt DNA bevarades i benen hos de begravda människorna i Peqi'in-grottan, troligen på grund av de svala förhållandena i grottan och kalkstensskorpan som täckte benen och bevarade DNA, säger Prof Hershkovitz.

"Vi finner också att Peqi'in-befolkningen upplevde en abrupt demografisk förändring 6, 000 år sedan, avslutar Harney, som ledde den statistiska analysen för studien.

"Verkligen, dessa fynd tyder på att uppgången och nedgången av den kalkolitiska kulturen förmodligen beror på demografiska förändringar i regionen, " säger Dr May.