Den federala regeringen anklagade Facebook för högteknologisk bostadsdiskriminering i torsdags för att ha tillåtit hyresvärdar och fastighetsmäklare att systematiskt utesluta grupper som icke-kristna, invandrare och minoriteter från att se annonser för hus och lägenheter.

De civilrättsliga anklagelserna som väckts av Department of Housing and Urban Development kan kosta det sociala nätverket miljontals dollar i straffavgifter. Men mer än så, de slår in i hjärtat av Facebooks affärsmodell – dess omtalade förmåga att leverera annonser med kirurgisk precision till vissa grupper av människor och inte andra.

"Facebook diskriminerar människor baserat på vem de är och var de bor, "HUD-sekreterare Ben Carson sa. "Att använda en dator för att begränsa en persons val av boende kan vara lika diskriminerande som att slå igen en dörr i ansiktet på någon."

I ett påstående, Facebook uttryckte förvåning över anklagelserna, säger att det har arbetat med HUD för att ta itu med sina problem och har vidtagit åtgärder för att förhindra diskriminering, inklusive att eliminera tusentals alternativ för annonsinriktning förra året som kunde missbrukas av annonsörer.

Bara förra veckan, Facebook gick med på att se över sitt målsystem och överge några av de metoder som HUD pekat ut för att förhindra diskriminering, inte bara i bostadsannonser utan också i kredit- och anställningsannonser. Flytten var en del av en uppgörelse med American Civil Liberties Union och andra aktivister.

"Vi är besvikna över dagens utveckling, men vi kommer att fortsätta arbeta med medborgarrättsexperter i dessa frågor, " sa företaget.

HUD-avgifterna sågs som ett möjligt förspel till en bredare reglering av den digitala reklambranschen, som domineras av Facebook och Google. Och fallet var ännu ett slag för Facebook, som har hamnat under belägring från lagstiftare, tillsynsmyndigheter och aktivister och är under utredning i USA och Europa angående sina data- och sekretesspraxis.

HUD talesman Brian Sullivan sa att byrån har nått ut till Google och Twitter för att "bättre förstå deras reklampraxis." Men han sa att ingen av dem för närvarande är under utredning. Twitter säger att det inte tillåter diskriminerande reklam, medan Google säger att dess policyer förbjuder inriktning av annonser baserade på känsliga kategorier som ras, etnicitet och religiös övertygelse.

Google, särskilt, har alternativ för annonsinriktning som liknar Facebooks.

Tekniken i centrum för konflikten med HUD har hjälpt till att göra Facebook rikt, med en årlig omsättning på nära 56 miljarder dollar. Facebook samlar in enorma mängder data om vad användare läser och gillar och vilka deras vänner är, och den använder den informationen för att hjälpa annonsörer och andra att rikta sina meddelanden till exakt den publik de vill nå.

HUD sa att Facebook tillåter annonsörer att utöva en sorts högteknologisk form av röda linjer genom att utesluta människor i hela stadsdelar eller postnummer från att se deras annonser. Företaget anklagades, för, att ge annonsörer möjlighet att visa annonser endast för män eller endast för kvinnor.

Facebook påstås också ha tillåtit annonsörer att utesluta föräldrar; de som är icke-amerikanskt födda; icke-kristna; och de som är intresserade av latinamerikansk kultur, "dövkultur, "tillgänglighet för funktionshindrade, länder som Honduras eller Somalia, eller en mängd andra ämnen.

Ärendet kommer att prövas av en förvaltningsdomare om inte HUD eller Facebook beslutar att flytta det till federal domstol.

"Karten av deras affärsmodell är reklam och riktad reklam, så det är en hal backe. Det är deras affärsmodell, sa Dan Ives, en branschanalytiker med Wedbush Securities. "Regeringen avfyrade den här missilen och överraskade många i branschen."

Ives sa att flytten kan innebära att amerikanska tillsynsmyndigheter tar ett bredare sikte på den digitala reklammarknaden. "Detta är ett tydligt skott över fören för Facebook och andra, " han sa.

Galen Sherwin från ACLU varnade också:"Alla onlineplattformar borde vara uppmärksamma på dessa rättegångar och ta en noggrann titt på sina egna reklamplattformar."

Facebook är redan under eld för att tillåta falska ryska konton att köpa annonser riktade mot amerikanska användare och skapa politisk oenighet under presidentvalet 2016. Företaget har också kritiserats för att tillåta organisationer att rikta sig mot grupper av personer som identifierats som "judhatare" och nazistsympatisörer.

HUD väckte ett första klagomål mot Facebook i augusti. Facebook sa i sitt uttalande att det var "ivrigt att hitta en lösning" men att HUD "insisterade på tillgång till känslig information - som användardata - utan tillräckliga skyddsåtgärder."

I sin uppgörelse med ACLU och andra, Facebook sa att de inte längre kommer att tillåta bostäder, anställnings- eller kreditannonser som riktar sig till personer efter ålder, kön eller postnummer. Det sa att det också kommer att begränsa andra inriktningsalternativ så att dessa annonser inte utesluter människor på grund av ras, etnicitet och andra lagligt skyddade kategorier, inklusive sexuell läggning.

"Om inte och tills HUD kan verifiera att det finns ett slut på de diskriminerande metoderna, vi har fortfarande ett ansvar gentemot det amerikanska folket, sa Raffi Williams, biträdande biträdande HUD-sekreterare.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.