Det var mer ett litet steg än ett stort steg, men den första offentliga utflykten av en pilotlös "dronataxi" i Wien på torsdagen erbjöd ändå en inblick i den möjliga framtiden för stadsresor.

Flera stora företag som Boeing och Airbus arbetar på sina egna versioner av tekniken men det var det kinesiska företaget EHang som presenterade sitt flygplan för samlade journalister i den österrikiska huvudstadens fotbollsstadion Generali Arena.

Men alla som förväntade sig att se den glida över Donau skulle bli besviken – den är ännu inte certifierad för österrikiskt luftrum och höll sig stadigt inom gränserna för stadion efter ett vertikalt hopp på cirka 10 meter (cirka 30 fot).

Att vara inne i tvåsitsiga EHang 216 var "roligt, mjuk och förvånansvärt bullrig, " sa AFP-fotografen Joe Klamar, en av de första journalisterna som klättrade ombord, tillägger att kabinen var "mycket trång".

"Rotorerna är läskiga men vi vande oss vid det, " han lade till.

EHang 216 är utrustad med åtta uppsättningar rotorer som avger en ljudnivå på 90 decibel, under en vanlig helikopter men ändå lätt tillräckligt högt för att vara obekväm.

Företaget säger att de hoppas kunna få ner ljudnivån till 75 decibel.

Motståndskraftiga "mentaliteter"

EHang säger att de så småningom hoppas kunna använda drönaren för att transportera passagerare på låg höjd över avstånd på upp till 35 kilometer (22 miles) men för närvarande måste den fortfarande godkännas för användning av luftfartsmyndigheterna.

"Vår största utmaning är inte teknik, det är inte reglering, det är människors mentalitet, " säger EHangs marknadschef Derrick Xiong, hänvisar till eventuell återhållsamhet från passagerarnas sida mot det nya fordonet.

Företaget säger att det har fått "tusentals" förbeställningar och att det arbetar med det österrikiska flygbolaget FACC för att starta massproduktion från och med nästa år.

Xiong säger att ett tidigt intresse har kommit från "olje- och gasföretag som vill transportera ingenjörer från en plattform till den andra" såväl som turistföretag och företag som transporterar organ för transplantation.

Han sa att EHang förväntas kosta omkring 200, 000 euro men skulle inte vara tillgänglig för privata köpare.

"Tekniskt sett är det ingen dröm, det är en verklighet, "FACC:s vd Robert Machtlinger sa till reportrar, och tillägger att projektet redan hade genomfört 7, 000 flygtimmar, varav 2, 000 har varit bemannade.

Det österrikiska företaget, som har en omsättning på cirka 800 miljoner euro (900 miljoner USD), levererar till flygjättar inklusive Airbus, Boeing, Bombardier och Embraer.

Det sa att det hoppas kunna producera cirka 300 av drönartaxin i mitten av 2021.

Hybridteknik

EHang har utfört det mesta av sina tester i Kina, samt en testflygning i februari 2017 i Dubai som var stängd för allmänheten.

Tillverkare som arbetar med andra dronetaxiprototyper – särskilt den tyska volocoptern – har varit i kontakt med luftfartsmyndigheterna, inklusive EU:s europeiska byrå för luftfartssäkerhet, för att försöka få auktorisation för sina modeller.

"Vissa utkast till förordningar finns redan", säger Machtlinger, men tillägger att det är komplicerat att få drönartaxis juridiska status på grund av deras hybridkaraktär:"Det är inte en helikopter, det är inte ett flygplan."

Österrikes transportminister Norbert Hofer, som var närvarande vid torsdagens demonstration, sade att han hoppades att Österrike kunde vara bland de första länderna som har drönartaxi som flyger regelbundet i sina städer.

Dubai har också uttryckt intresse för att vara en tidig användare av tekniken.

EHang säger att dess dronetaxi kan flyga utan hjälp i 30 minuter och nå hastigheter på upp till 130 kilometer (80 miles) i timmen och bära 260 kilo (570 pund).

Med sitt 17 kilowatt batteri, dess energiförbrukning per resa är "jämförbar med en elbil i stadsmiljö, säger Machtlinger.

© 2019 AFP