Reneé Sewards efternamn uttalas se-ord, även om vissa kanske inte inser det när de läser hennes namn. Så det är passande att den här docenten vid University of Cincinnati skapade en app som hjälper användare med läsning, uttal och igenkännande av bokstäver. Lämpligt, verktyget heter Se ordläsning.

Seward förvandlade sin idé – utlöst av önskan att hjälpa ett barn som kämpade i skolan – till en uppriktig verksamhet, tack vare UC:s Venture Lab vid 1819 Innovation Hub, inklusive finansiering och talang för att stödja kommersialisering. Det lokala näringslivet lägger märke till:Seward vann i 2015 års Cincinnati Innovates-tävling och 2019 års Cincinnati Business Courier's Innovation &Technology Awards.

Appen See Word Reading testas för närvarande i skolor från Cincinnati till Singapore. Även om det ursprungligen skapades för att hjälpa barn med dyslexi, tekniken har bred potential, från små barn som lär sig alfabetet till framtida produkter som kommer att möta behoven hos vuxna där engelska är ett andraspråk.

Att skapa innovativa lösningar på verkliga problem som detta är en nyckelkomponent till Next Lives Here, UC:s strategiska inriktning.

"Hjärtat i verktyget är att bädda in bilder inuti bokstavsformerna för att hjälpa en person att se vilket ljud som associeras med dessa bokstavsformer, " säger Seward, som också är kommunikationsdesignkoordinator på UC:s Designhögskola, Arkitektur, Konst, och planering. När ett barn som använder appen Se Word på en surfplatta stöter på en bokstav som de inte kan identifiera, de kan röra vid bokstaven. Verktyget vägleder dem sedan att spåra bokstaven, bläddrar sedan igenom bilder associerade med den bokstaven. Till exempel, bokstaven "P" kan innehålla bilder av en persika, pepparmynta och paj i brevet. När användaren ser och hör dessa uttalssignaler, de kan bättre associera "puh"-ljudet med bokstaven "P."

Seward kom först med idén när hon lade märke till sin väns son, som fick diagnosen dyslexi, klagar på sidlayouten på sina tester. I verkligheten, han hade problem med att identifiera de ljud som associerades med olika bokstäver. En doktorand i North Carolina vid den tiden, Seward tänkte utveckla ett interaktivt verktyg som kan hjälpa barn med dyslexi och andra utsatta ungdomar att lära sig läsa, stava och uttala ord, bygga grundläggande läskunnighet.

När Seward tog sin Master of Graphic Design-examen 2007 i North Carolina, hon blev inbjuden att vara gästprofessor vid DAAP, där hon hade tagit sin kandidatexamen i grafisk design 2002. Seward tog med sig sin idé till en alfabetiseringsapp med tillbaka till UC och slog sig ihop med Allison Breit-Smith, en docent vid UC:s Lärarhögskola, straffrätt, och mänskliga tjänster, för att skapa ett testbart verktyg. Tillsammans med dåvarande UC-kollegor specialpedagogisk professor Pam Williamson, pedagogisk psykolog Beth O'Brien och interaktiv designspecialist Ben Meyer, de utvecklade en prototyp baserad på principerna som Seward skapade i gymnasieskolan.

Teamet testade först verktyget på Mount Washington School, som tjänar förskoleklass till och med sjätte klass i Cincinnatis offentliga skolsystem, som en del av efterskolans program. Resultaten var lovande, men siffrorna var små. Seward vände sig till UC:s Venture Lab, UC Office of Innovations pre-acceleratorprogram, för att få mer utbildning, finansiering och stöd.

Inrymt i UC:s 1819 Innovation Hub, Venture Lab hjälper medlemmar av universitetsgemenskapen att omvandla sina entreprenörsidéer till livskraftiga företag på några veckor. I slutet av programmet, det är en examen där medlemmar presenterar sina planer för en grupp av företagare-in-residence (EIR) från Cincinnati startup business community.

"Målet är att en eller flera vill hoppa in i VD-stolen, hjälpa dig att tänka igenom affärsmodellen och hjälpa dig att använda din finansiering för att få den byggd och se om den kan bli en framgångsrik verksamhet så att den kommer ut på marknaden, " säger Seward.

Seward belönades med $40, 000 i initial finansiering från delstaten Ohio och UC 2015 och samarbetade med EiR-mentorn Nancy Koors, som har arbetat på ledningsnivå på ett antal teknikrelaterade företag. Hon arbetar fortfarande med Seward idag, finjustera affärsmodellen och prissättningen samtidigt som man söker potentiella partners.

"Hon har varit fantastisk för mig, "Seward säger om Koors, "visar mig hur man är ledare och chef för ett företag."

UC Venture Lab vid 1819 har sedan dess underlättat $275, 000 i ytterligare finansiering från staten Ohio och UC (via Ohio Third Frontier, en statlig utvecklingsmyndighet).

Jason Heikenfeld, biträdande vice vd för kommersialisering vid UC, säger att Seward har varit en bra modell för hur UC-fakulteten, personal och studenter kan förverkliga sina startupkoncept.

"Entreprenörsframgång vid UC sker när innovation, direkt beslutsamhet, och alla viktiga startresurser kolliderar, " säger Heikenfeld. "Reneé tog med de två förstnämnda till 1819 Venture Lab, där UC kopplade det senare, och när det hände, denna möjlighet tog absolut eld."

Idag testas See Word-appen fortfarande på Mount Washington, som Seward refererar till som hennes "åka-eller-dö-skola". Instruktörer som förskolläraren Ebonne Torain uppskattar hur engagerande verktyget är.

"Jag gillar att Se Word Reading-appen är interaktiv, "säger hon." Det är mer än att bara titta på något på skärmen. Det kräver att de talar ljuden, spåra bokstäver och hitta ljudkombinationerna i berättelserna. Det tvingar dem att uppmärksamma vad som händer på skärmen."

Någon annanstans, See Word testas i de lokala skolorna i Princeton, Cincinnati Preparatory Academy, YMCA, Cincinnati Children's Hospital Medical Center och Beech Acres Parenting Center. Men det är inte bara i Cincinnati-området – barn på andra sidan jorden använder appen i Singapore.

Beth O'Brien från det ursprungliga See Word-teamet lämnade UC 2012 för National Institute of Education i Singapore, men fortsatte sitt arbete med projektet. Hon introducerade appen för Singapores premiärminister för utbildning, som hjälpte laget förfina det så att det skulle fungera för tvåspråkiga barn där, gör See Word till en internationell satsning. Se ordläsning går nu i ett treårigt pilotprogram i fem grundskolor där.

Seward fortsätter att få positiv feedback på appen, med otaliga anekdoter från lärare som beskriver hur verktyget hjälper elever att nå sina läsmål. Förra året när Seward introducerade verktyget för en skola i Cincinnati-området, hon bevittnade en dagis som blev antagen till skolan för allra första gången, mitt på året. Han kände inte till några av sina brev, kunde inte känna igen sitt eget namn och hade disciplinära problem. I slutet av läsåret när Seward återvände till skolan för att intervjua lärare om att använda See Word, hon upptäckte att studenten hade använt appen för att nå sitt mål. Efter några månader, det ökade antalet bokstäver och ljud som han kunde identifiera och han började snabbt känna igen sitt namn – och läraren tillskrev det till See Word. Faktiskt, eftersom så många elever tycker om att använda det, Seward har fått höra, lärare använder det ofta som ett incitament att bete sig och slutföra annat arbete.

"Barnen refererar inte till det som Se Word, "en pjäs om Sewards eget namn, "de kallar det" Eyeballs, ' för att min logotyp ser ut som ett öga, " hon säger, skrattande, "Jag älskar det. Jag borde ha döpt det till "Ögonglober!"

Blickar framåt, hon arbetar på ny typsnittsteknik som kommer att hjälpa till med läskunnighet och hoppas kunna utöka appen till att inkludera berättelser för alla åldrar, så hennes verktyg kan lära ut engelska till vuxna också. Seward noterar att en av de största hämmarna för sysselsättning är bristen på engelska läskunnighet.

"Jag vill påverka barn i riskzonen i innerstaden – det är där mitt hjärta ligger – men tanken att jag kan hjälpa alla som inte har tillgång till att lära sig läsa är spännande, " hon säger.