USA har träffat Kina där det gör ont genom att gå efter sin telekommästare Huawei, men Pekings kontroll över det globala utbudet av sällsynta jordartsmetaller som används i smartphones och elbilar ger det ett kraftfullt vapen i deras eskalerande teknikkrig.

Ett till synes rutinmässigt besök av president Xi Jinping hos ett kinesiskt företag för sällsynta jordartsmetaller denna vecka läses allmänt som ett uppenbart hot om att Peking står redo för handling.

"Vi bör ta fasta på den strategiska grunden för teknisk innovation, behärska fler nyckelteknologier och ta vara på de befallande höjderna av industriutveckling, " sa Xi under besöket, Det rapporterade den officiella nyhetsbyrån Xinhua på onsdagen.

"Sällsynta jordarter är inte bara en viktig strategisk resurs, men också en icke-förnybar resurs, " han lade till, i kommentarer som sannolikt kommer att underblåsa spekulationerna.

Dock, analytiker säger att Kina verkar oroligt för att inrikta sig på mineralerna ännu, möjligen rädd för att skjuta sig själv i foten genom att påskynda ett globalt sökande efter alternativa förråd av råvarorna.

Xis inspektionstur "är ingen tillfällighet, detta hände inte av en slump, sa Li Mingjiang, Kina-programkoordinator vid S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) i Singapore.

"I detta ögonblick, uppenbarligen överväger politiska kretsar i Kina möjligheten att använda ett exportförbud för sällsynta jordartsmetaller som ett politiskt vapen mot USA."

USA hotade förra veckan att minska leveranserna av amerikansk teknologi som behövs av den kinesiska telekommästaren Huawei, som Washington misstänker är i säng med Kinas militär.

Det amerikanska draget har väckt spekulationer om att Xi skulle kunna införa repressalier och som en indikation på vikten av sällsynta jordartsmetaller för USA, Washington inkluderade dem inte i en tullhöjning på kinesiska varor denna månad.

Kina har hävstångseffekt

Kina intar en befälsposition, producerar mer än 95 procent av världens sällsynta jordartsmetaller, och USA förlitar sig på Kina för uppåt 80 procent av sin import.

Sällsynta jordartsmetaller är 17 element som är avgörande för tillverkning av allt från smartphones och tv-apparater till kameror och glödlampor.

Det ger Peking en enorm inflytande i vad som till stor del formas som en kamp mellan USA och Kina om vem som kommer att äga framtiden för högteknologi.

"Kina skulle kunna stänga av nästan alla bilar, dator, monteringslinje för smartphones och flygplan utanför Kina om de valde att embargo dessa material, "James Kennedy, VD för ThREE Consulting, skrev i tisdags i National Defense, en amerikansk industripublikation.

Kina har tidigare anklagats för att använda sin sällsynta jordartseffekt av politiska skäl.

Japanska industrikällor sa att de tillfälligt stoppade exporten 2010 när en territoriell bråk blossade upp mellan de asiatiska rivalerna, anklagelser som Peking förnekade.

Under 2014, Världshandelsorganisationen beslutade att landet hade brutit mot globala handelsregler genom att begränsa exporten av mineralerna.

Fallet väcktes av USA, Europeiska unionen och Japan, som anklagade Kina för att begränsa exporten för att ge sina teknikföretag en fördel gentemot utländska rivaler. Kina har nämnt miljöskador från gruvdrift och behovet av att spara förråd som orsaken till tidigare begränsningar av produktionen.

Även om det är störande, alla hävstångseffekter som erhålls från ett leveransblock kan vara kortlivade, sa experter.

"Detta skulle påskynda åtgärder för att hitta alternativa försörjningskällor, " sa Kokichiro Mio, som studerar Kinas ekonomi vid NLI Research Institute.

Tomt hot?

Kina är inte det enda landet med stora reserver av sällsynta jordartsmetaller.

United States Geological Survey uppskattade förra året att det fanns 120 miljoner ton fyndigheter världen över, inklusive 44 miljoner i Kina, 22 miljoner i Brasilien och 18 miljoner i Ryssland.

Kina är den ledande producenten bland annat för att miljöriskerna avskräcker vissa länder från att skörda sina egna fyndigheter. Att bryta sällsynta jordartsmetaller skapar giftigt avfall och potentiellt utsläpp av skadligt radioaktivt avfall.

"Det finns en möjlighet att Kina skulle gå vidare (med exportbegränsningar) men chansen är stor att det vi ser nu bara är ett hot, sa Mio.

"USA skulle vara i trubbel under en kort tidsperiod. Men det är osannolikt att de (Kina) vill hälla olja på lågorna."

Under måndagens besök, Xi åtföljdes av vice premiärminister Liu He, som har lett Kina i svåra handelsförhandlingar med Washington – ett faktum som inte förlorats för Kina-bevakare.

Statlig mediebevakning av besöket var torr, men en kommentar på ett konto på sociala medier som drivs av kommunistpartiets språkrör, Folkets dagstidning, betonade Kinas dominans i den globala leveranskedjan och den relativa bristen på amerikansk produktion.

Under tiden, Att skära av USA skulle markera en kraftig eskalering som Peking kanske inte har mage för, sa Li från RSIS.

"Skillnaden är att USA riktar sig mot specifika kinesiska företag. Om Kina riktar sig mot USA som ett land... som av USA och världen kan betraktas som en betydande upptrappning av handelskriget, " han sa.

© 2019 AFP