Smartphone-chipjätten Qualcomm fick ett nytt slag i sin antitruststrid när en amerikansk federal domare slog fast att den "strypte konkurrensen" i flera år på bekostnad av konsumenter och enhetstillverkare.

Qualcomm-aktien sjönk cirka 10,8 procent på onsdagen för att stänga på en månads lägsta nivå efter beslutet att företaget bröt mot antitrustlagstiftningen. i ett fall med stora konsekvenser för smartphonemarknaden.

USA:s distriktsdomare Lucy Koh beordrade Qualcomm att ändra sina priser och försäljningsmetoder, efter att ha funnit att det "engagerat i konkurrensbegränsande beteende" gentemot kunder som enhetstillverkare Huawei i Kina, Sydkoreas Samsung och japanska Sony.

"Qualcomms licensieringsmetoder har kvävt konkurrensen" på chipmarknaden "och skadat rivaler, " sa hon i tisdagens 233-sidiga dom i stämningsansökan som väckts av US Federal Trade Commission.

Domaren utfärdade ett föreläggande som kräver att Kalifornien-baserade Qualcomm ska följa hennes order, och att underkasta sig övervakning av FTC i sju år.

FTC:s tävlingsdirektör Bruce Hoffman kallade domen "en viktig vinst för konkurrensen i ett nyckelsegment av ekonomin" och sa att byrån "kommer att förbli vaksam när det gäller att driva ensidigt beteende från teknikföretag som skadar konkurrensprocessen."

Qualcomm överklagar

Företaget sa att det kommer att söka ett skyndsamt överklagande av domen.

"Vi håller inte mycket med domarens slutsatser, hennes tolkning av fakta och hennes rättstillämpning, "Qualcomms chefsjurist Don Rosenberg sa i ett uttalande.

Koh sa att Qualcomms åtgärder antydde att de kunde använda samma taktik för att undertrycka konkurrensen om femte generationens eller 5G-chips.

"Det finns en tillräcklig sannolikhet att Qualcomm kommer att ha monopolmakt på marknaden för 5G-modemchips, så att exklusiva avtal om leverans av modemchips skulle kunna utestänga konkurrensen på den framväxande marknaden, " hon skrev.

Domaren beslutade att Qualcomm måste förhandla om sina patent på rättvisa och rimliga villkor utan att använda hot eller diskriminerande taktik.

John Bergmayer från konsumentgruppen Public Knowledge hyllade beslutet.

"Domare Kohs utslag visar att FTC har förmågan att och vinna, viktiga fall som skyddar amerikanska konsumenter, " han sa.

Ed Black från Computer &Communications Industry Association, en handelsgrupp som inkluderar Google, Facebook och Microsoft och som ställde sig på FTC:s sida, välkomnade också beslutet.

"Qualcomm drar felaktigt nytta av sin användning av viktiga standardpatent som andra företag använder för att bygga kompatibla produkter, ", sa Black. "Denna dom är en vinst för trådlös teknik och amerikansk konkurrenskraft inom 5G."

Men Patrick Moorhead från Moor Insights &Strategy kallade beslutet "en travesti".

"Att bli dömd, skada måste bevisas, och det fanns inga bevis på skada för konsumenter, chiptillverkare eller telefontillverkare. Qualcomm kommer att överklaga och kommer sannolikt att vinna."

Daniel Newman från Futurum Research sa att domen kan skada USA:s ansträngningar att få ett försprång på 5G-marknaden.

"Att veta att det finns ett innovationskrig kring 5G, och att Qualcomm är USA:s mest kapabla 5G-intellektuella leverantör, Tanken på att försvaga företaget vid denna tidpunkt är i bästa fall ironisk, och i värsta fall, en direkt risk för hela innovationsekosystemet i USA, sa Newman.

Domen markerade det senaste bakslaget för Qualcomm, som har ställts inför antitrusttvister i Kina, Europa och Sydkorea.

Qualcomms elände verkade lätta tidigare i år när de kom överens med Apple om att lösa alla världsomspännande rättstvister i vad som hade varit en utbredd strid om royaltybetalningar.

Påverkan oklart

Koh sa att Qualcomms agerande skadade rivaler inom smartphone-modembranschen, inklusive Taiwan-baserade MediaTek och USA-baserade Intel, som förra månaden drog sig ur marknaden för 5G-modem samtidigt som Apple gjorde upp sitt ärende med Qualcomm.

Men den omedelbara effekten är oklar på en smartphonemarknad i kaos över ett amerikanskt beslut att svartlista Kinas Huawei, nummer två telefontillverkaren, från vilken amerikansk teknik som helst.

Domen kan öppna dörren för Qualcomm-rivaler och partners att begära skadestånd, men "Qualcomm har redan gjort upp med Apple, som var en av de viktigaste anstiftarna av fallet i första hand, " noterade Avi Greengart från konsultföretaget Techsponential.

Fortfarande, fynden "kan öppna möjligheter för MediaTek i den lägre delen av smartphonemarknaden, och på vissa marknader för MediaTeks 5G-lösningar, ", konstaterade Greengart.

Dock, Qualcomm kommer sannolikt att förbli den dominerande tillverkaren för smartphonemarknaden på kort sikt, konstaterade analytikern.

"För det mesta, Qualcomm har vunnit baserat på sina meriter, inte på dess licensvillkor, " han sa.

© 2019 AFP