Den australiensiska singer-songwritern Casey Donovan öppnade upp igen i går kväll om de sex åren hon trodde att hon var inblandad i ett förhållande med en man som hon aldrig träffat, någon som hette "Campbell".

Australian Idol-vinnaren berättade för Andrew Denton:Intervjushow, på kanal 7, hur hon var ett offer för havskatt – en grym bluff där någon skapar en falsk identitet för att spela på en persons romantiska känslor genom att låtsas vara någon de inte är, antingen online eller, i Donovans fall, via telefon.

"Hoppet höll mig där, " berättade hon för programmet. "Att tro att ingen faktiskt kunde göra så mot en annan människa och att tänka på all skit jag redan hade stött på i mitt liv, att vara vid den punkten och bara få allt att falla samman, det gjorde verkligen ont."

Donovan har talat om sitt fall tidigare och det finns många andra som har blivit catfished – gör bara en snabb sökning på YouTube.

Det finns vissa likheter mellan catfishing och online-romantisk bedrägeri, något jag har varit med om att studera i mer än tio år.

Så finns det något vi kan göra för att undvika att bli lurade av båda?

De leker med ditt hjärta

Min forskning om romantiska bedrägerier har fokuserat på användningen av onlinebedrägeri för att förstöra både hjärtan och plånböcker hos offer världen över.

De senaste siffrorna om romantiska bedrägerier i Australien visar att offer förlorade mer än A$24 miljoner i 2018 fall som rapporterades till ScamWatch, drivs av Australian Competition and Consumer Commission. Omkring 19,5 miljoner USD rapporterades av kvinnor.

Medan catfishing utan tvekan använder samma typer av bedrägeri och manipulation som romantiska bedrägerier, det slutliga slutmålet är annorlunda. De som catfish andra på nätet har vanligtvis inte ett ekonomiskt motiv.

Tyvärr, det finns ingen känd statistik över förekomsten av havskatt, så omfattningen av denna typ av offer är i stort sett okänd.

Även om statistiken om romantiska bedrägerier är problematisk – 2018 års ScamWatch-siffra har ökat med 4,1 miljoner dollar jämfört med året innan – är den fortfarande officiellt erkänd som en form av bedrägeri och en legitim form av offer.

Catfishing i sig är inget brott. Det är bara det bedrägeri som är förknippat med det som kan klassas som bedrägeri, och är därför kriminell.

En havskatt fångad

Tidigare förra månaden, Lydia Abdelmalek befanns skyldig i en domstol i Melbourne för att ha förföljt sex personer.

Adbelmalek var också en havskatt.

I sitt fall tog hon sig an den australiensiska skådespelaren Lincoln Lewis för att lura flera kvinnor online. Djupet av hennes bedrägeri och omfattningen av hennes trakasserier och pågående hotfulla beteende mot sina offer resulterade tragiskt nog i att ett av hennes offer tog sitt liv.

Abdelmalek ska dömas i juni.

Offrets kränkning

Känslan av kränkning och svek är vanligt i både romantiska bedrägerier och havskatt.

I romantiska bedrägerier, det kallas "dubbelträffen" av offer, varvid den känslomässiga förlusten faktiskt är mer allvarlig och traumatiserande än den ekonomiska förlusten i sig.

Samma känsla av känslomässig skada är uppenbar i fallet med dem som är catfished.

Samma frågor kring erkännande av offer och rapportering är konsekventa. Många offer inser förmodligen aldrig att de är inblandade i en relation med någon som inte existerar eller som har ljugit för dem.

Om de är medvetna, det är också troligt att många inte rapporterar eller avslöjar för familj eller vänner. Graden av pinsamhet, Den skam och stigmatisering som offren upplever är sannolikt liknande.

Hur det fungerar

De tekniker som används av havskatt liknar på många sätt det vi vet om romantikbedrägerier.

Samma sociala ingenjörstekniker, samma groomingprocess som syftar till att utveckla förtroende och relation med offret. Samma nivå av tålamod som brottslingar använder för att upprätthålla knep i veckor, månader, och till och med år i Donovans fall.

Ingen vill bli offer för bedrägeri på nätet, oavsett om det är catfishing eller romantik bedrägeri. Dessa förövare identifierar en svaghet eller sårbarhet hos ett potentiellt offer, och utnyttja detta med alla nödvändiga medel.

Varför fiskar folk havskatt?

Det finns begränsad forskning om varför individer ägnar sig åt bedrägeri online, över både catfishing och romantiska bedrägerier. För romantiska bedrägerier, Det finns ett starkt argument för att förövare är motiverade att lura offren av ekonomiska skäl.

Det finns också nya kopplingar av romantiksbedrägerier till globala organiserade brottsliga nätverk.

Men detta gäller inte för havskatt. Snarare, den lilla mängd forskning som undersöker anledningarna till att driva havskattaktiviteter, koppla till en förövares känslor av ensamhet, dåligt självförtroende, eskapism, och en önskan att utforska sin sexualitet genom en annan persona.

Dessa är alla fokuserade på gärningsmannen själva, snarare än att vara koncentrerad på någon offerkaraktär.

Med tanke på omfattningen av den skada som orsakas av bedrägeri online, det är absolut nödvändigt att få en bättre förståelse för de faktorer som motiverar dem bakom både romantiska bedrägerier och havskatt.

Hur man inte fastnar i en bluff

Bedrägeri på nätet är svårt att skydda sig mot. Hur kan du övertyga någon om att personen de är kär i inte är verklig?

När det gäller romantiska bedrägerier, alla förebyggande meddelanden kretsar kring den oundvikliga begäran att skicka pengar. Men när det gäller havskatt, detta meddelande är överflödigt.

Men det finns liknande tecken att hålla utkik efter. En vägran att träffas personligen eller ibland att kommunicera via andra sociala medieplattformar. Inkonsekvenser i berättelserna som används av dem som begår dessa handlingar. En magkänsla av att något inte står rätt till.

I den amerikanska tv-dokumentärserien Catfish, värdarna Nev och Max använder en rad olika tekniker för att försöka hitta de verkliga identiteterna för dem som ligger bakom malen online.

Ibland, en enkel omvänd bildsökning på bilder som används av havskatten kan ge svar.

I sista hand, Att leta efter kärlek eller vänskap på nätet kommer med risk, på samma sätt som att köra bil till jobbet varje dag medför en förstådd risknivå.

Men vi ska inte avbryta sociala medier eller kommunicera online. Istället, vi måste vidta försiktighetsåtgärder för att minska sannolikheten att vi blir offer för bedrägeri på nätet, i form av antingen catfishing eller romantikbedrägeri.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.