Kan passagerarbärande drönare någon dag vara svaret på trafikförseningar?

Det verkar som en besynnerlighet, rymdålderns fantasi – men vissa i den växande industrin för flygtrafik i städerna tror att kortdistansflygningar i opoterade elektriska flygande fordon kommer att vara ett nyckelsvar på problem i stora storstadsområden.

Ett antal startups, inklusive Uber Elevate, arbetar med att utveckla ett sådant system som skulle kunna transportera människor och gods. Vissa har attraherat miljontals dollar i riskkapitalfinansiering.

Ändå finns det häpnadsväckande hinder, allt från kostnad till säkerhet, ljud, allmänhetens acceptans, föreskrifter, plats för vertiportar, och frågor om vem som skulle betala för och vem som skulle kontrollera infrastrukturen för sådana transporter.

I tunnelbanan Atlanta, diskussionen om teknikens framtid har redan börjat.

Georgia Tech skapade i år ett Center for Urban and Regional Air Mobility för att utforska utvecklingen av flygplan för transport i tätbefolkade stadsområden. Professorer som ledde insatsen höll en workshop om luftrörlighet i städer i Atlanta i januari. Tre månader senare, nationell industripublikation Aviation Week höll en urban luftmobilitetskonferens på Georgia World Congress Center.

"Vi går in i den här eran i stora städer där vi står inför ett intensivt problem och det blir bara värre, sa Mark Moore, ingenjörschef för Ubers enhet för urban luftmobilitet Uber Elevate, på Georgia Tech-konferensen.

Uber-flygtjänsten som hans företag föreställer sig kan potentiellt minska pendlingstopparna med mer än 50 procent, enligt Moore. Uber Elevate planerar att så småningom starta demonstrationsflygningar av små elektriska flygplan i Dallas och Los Angeles och lansera kommersiell tjänst 2023.

Georgia Tech professor Brian German, chef för det nya centret för urban och regional luftmobilitet, sade att det finns mer än 100 elektriska vertikala start- och landningsflygplan under utveckling av olika företag. Dessa flygplan skulle inte vara lika kraftfulla som helikoptrar, men skulle kosta mycket mindre att driva och underhålla, och skulle vara designad för korta hopp.

En undersökning av 2, 500 pendlare i Atlanta och andra städer är på gång för att fastställa den potentiella efterfrågan på en flygtaxitjänst för vad som nu är en 30-minuterspendling, enligt Georgia Tech civilingenjörsprofessor Laurie Garrow, biträdande direktör för det nya luftmobilitetscentret.

"Vi försöker förstå olika faktorer som kommer att hjälpa adoption, eller barriärerna för taxitjänst för stadsflyg i Atlanta, " sa Garrow.

Staden Atlantas transportplan noterar att autonoma fordon kan förändra människors sätt att ta sig runt men tar inte upp utsikterna för drönartransport i synnerhet.

Förra året, Ingenjörsprofessorn John-Paul Clarke i Georgia Tech vittnade vid en utfrågning i parlamentsutskottet i USA om ämnet "Urban Air Mobility - Är flygande bilar redo för start?" Han kallade urban luftmobilitet ett "logiskt svar på den ständiga jakten på hastighet i överbelastade stadsområden, "men noterade de utmaningar som ligger framför oss, inklusive oro för buller, integritet och säkerhet.

Tekniken har ännu inte utvecklats till den punkt där lokala tjänstemän gör några planer för vertiports, eftersom flygande passagerardrönare fortfarande är oprövade och år ifrån att bli verklighet i vardagen.

Men Georgia Department of Transportation säger att de är "aktivt engagerade i branschen" och tittar på framväxande transportteknik, enligt GDOT:s intermodala divisionsdirektör Carol Comer.

German sa att han förväntar sig kommersiell service av det nya elektriska flygplanet om fem till tio år eller så, eventuellt med flyg från små allmänna flygflygplatser.

"Vissa människor tror att flygplanet (först) kommer att flygas av mänskliga piloter. Andra tror att det kommer att vara autonomt från början, ", sa German. "Om det är ett pilotflygplan som opererar från befintliga flygplatser och befintliga heliportar, operationen kommer att se mycket ut som vanligt flyg."

De första kunderna kan vara affärsresenärer som flyttar till en kommersiell flygplats för ett flyg, eller mellan företagsplatser i ett storstadsområde, eftersom kostnaden för tjänsten kommer att vara hög från början, han sa. Sedan, när kostnaderna minskar, en större variation av människor kan använda tjänsten.

John Selden, chef för Hartsfield-Jackson International Airport, en före detta flygbolagspilot, ser potential i tanken att autonoma kapslar som går längs en järnväg en dag skulle kunna transportera människor mellan inrikesterminalen och den internationella terminalen.

Men för att göra pilotlösa passagerarplan till verklighet, "Du skulle behöva övervinna en hel del, sa Selden.

Bland de största utmaningarna skulle vara att få myndighetsgodkännande från Federal Aviation Administration och utveckla vertiports.

Bortsett från säkerheten för själva flygplanet, flygande passagerardrönare skulle ge flygtrafikledningen ännu mer komplexitet. "Om detta ökar antalet flygoperationer i en stad med en stor mängd, då kommer de gamla mekanismerna vi har inte att vara tillräckliga längre, " sa tyska.

När man övervägde var flygplanet skulle lyfta och landa, Uber Elevate ser parkeringsdäck i centrala områden som en potentiell plats för "skyports". Om samåkning och, så småningom, självkörande bilar minskar behovet av parkering i centrum, då kan parkeringsdäck användas mindre och de övre våningarna kan göras om till vertiportar. Bygga tak, redan en vanlig plats för heliportar, kan också användas som vertiportar.

Medan vissa privata operatörer kanske vill utveckla sina egna vertiportar och kontrollera dem, med begränsat utrymme tillgängligt i stadskärnor, som kan påverka hur mycket konkurrensen utvecklas. Flygplatser, till exempel, drivs vanligtvis av lokala myndigheter eller lokala eller statliga myndigheter, men kan innebära offentliga investeringar.

"Jag tror att städer kommer att ha mycket att säga till om och frågor relaterade till markanvändning, om de skulle tillåta en vertiport eller inte, frågor som bullerförordningar, vad skulle vara flygvägarna över en stad, " sa tyska.

Den största efterfrågan på stadsflyg, eller UAM, skulle troligen komma från städerna med den värsta trängseln, Garrow sa – vilket gör Los Angeles till en föredragen stad för den första vågen av tjänster. Andra städer nära vatten där pendlare måste köra över broar för att ta sig till jobbet, orsakar klämpunkter i trafiken, kan också vara bra kandidater, Hon sa.

"En lovande aspekt för Atlanta är att vi inte är så uppbyggda kring förorterna som vissa andra städer är, "ger mer utrymme för vertiportar, sa tyska. "Vi vill se det här, och vi vill ha Atlanta som ett slags levande laboratorium för urban luftmobilitet, " med testkorridorer.

Debra Lam, verkställande direktör för Smart Cities and Inclusive Innovation på Georgia Tech, sa att hon ser luftrörlighet i städer som ett av "verktygen för att ta sig från punkt A till punkt B" som kan knyta an till flygplatsen, kollektivtrafik, en e-skoter eller en Uber-biltur.

En nyckelfråga:Kommer folk att vara villiga att flyga i flygplanet? Och kommer invånarna i städerna att vara bekväma med bullret och med passagerarbärande drönare som surrar ovanför?

Vissa noterar att helikoptrar redan genererar en motreaktion från invånarna, vilket gör att många heliportar inte används. I San Francisco, det finns till och med en webbplats som heter Stop The Helipad där invånarna organiserar sig för att blockera helikopterplattor.

Under en paneldiskussion om hinder för urban luftmobilitet på Aviation Week-konferensen, HMMH Aviation Services vicepresident Gene Reindel sa:"För vissa människor är det en rädsla för att flygplanet ska falla, krascha på dem. ... Nu pratar vi om att placera dessa (lågtflygande) UAM över stadsområden där det finns människor."

Med ny teknik, "du kommer att ha några offentliga misslyckanden, " sa Lam.

"Även när det här går framåt kommer det fortfarande att finnas utmaningar. Det kommer att bli en krasch någon gång, " Hon sa.

"Jag tror inte att det nödvändigtvis borde hindra det från att fortsätta, " sa hon. "Det borde finnas utrymme för några av de utmaningarna."

©2019 The Atlanta Journal-Constitution (Atlanta, Ga.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.