De används i allt från glödlampor till styrda missiler, men med Kina som kontrollerar 95 procent av världens utbud av sällsynta jordartsmetaller, de är också ett potentiellt kraftfullt vapen i Pekings handelskrig med Washington.

Här är några viktiga frågor och svar om de prisade delarna.

Vad är sällsynta jordartsmetaller?

Grunden för elektrisk tillverkning, sällsynta jordartsmetaller är 17 element som fungerar som nyckelkomponenter i enheter, allt från högteknologiska smartphones och kameror till platt-tv och datorer.

Kina dominerar den globala försörjningskedjan – och Washington förlitar sig starkt på den asiatiska supermakten för att få tillgång till metallerna. Så mycket att varorna inte har varit föremål för de tullhöjningar som Donald Trumps administration infört på kinesiska varor.

Men kinesiska statliga medier föreslår nu att exporten av sällsynta jordartsmetaller till USA kan minskas som vedergällning för amerikanska åtgärder, väcka rädsla bland tillverkarna.

Varför hotar Kina att begränsa exporten?

Enkelt uttryckt, sällsynta jordartsmetaller ger Peking en enorm politisk och ekonomisk hävstång i dess strid med USA.

USA hotade denna månad att minska leveranserna av amerikansk teknologi till den kinesiska telekomjätten Huawei, med hänvisning till säkerhetsproblem och intensifierade ett handelsbråk som har sett båda länderna slå tullar mot varandra.

Medan Peking hittills bara har utfärdat kryptiska varningar för att antyda att sällsynta jordartsmetaller kan vara dess nästa vapen, "som en vedergällningsåtgärd, det är enkelt på ytan", enligt OANDA senior marknadsanalytiker Jeffrey Halley.

Om Peking väljer att gottgöra dessa hot, påverkan på amerikanska tillverkare kan bli katastrofal.

"Kina skulle kunna stänga av nästan alla bilar, dator, monteringslinje för smartphones och flygplan utanför Kina om de valde att embargo dessa material, "James Kennedy, VD för ThREE Consulting, skrev förra veckan i National Defense, en amerikansk industripublikation.

Har vi varit här förut?

Kina har tidigare anklagats för att använda sina sällsynta jordartsmetaller av politiska och ekonomiska skäl.

Under 2014, Världshandelsorganisationen beslutade att landet hade brutit mot globala handelsregler genom att begränsa exporten av metallerna, hävdar miljöskador från gruvdrift och behovet av att spara på förnödenheter.

USA, Europeiska unionen och Japan hade vädjat till WTO, anklagar Peking för att begränsa exporten för att ge inhemska teknikföretag ett försprång gentemot utländska rivaler.

WTO-panelen slog fast att kvoterna var "designade för att uppnå industripolitiska mål snarare än bevarande".

Fyra år tidigare, Japanska industrikällor sa att Kina tillfälligt stoppade exporten till Japan 2010 när en territoriell bråk blossade upp mellan de asiatiska rivalerna, anklagelser som Peking förnekade.

Hur sannolikt är det att den kommer att ta igen sitt hot den här gången?

Analytiker säger att Peking kanske inte drar avtryckaren ännu, möjligen för att alla restriktioner kan utlösa en jakt på alternativa källor till sällsynta jordartsmetaller.

Trots sin dominans över utbudet, Kina är inte det enda landet med betydande reserver av metallerna.

United States Geological Survey uppskattade förra året att det fanns 120 miljoner ton fyndigheter världen över, inklusive 44 miljoner i Kina och 22 miljoner i både Brasilien och Vietnam.

Om sällsynta jordartsmetaller inte är så sällsynta, varför är det ingen annan som producerar dem?

Under stora delar av förra seklet, USA dominerade produktionen av sällsynta jordartsmetaller.

Men att bryta metallerna skapar enorma mängder giftigt avfall och 2003 upphörde produktionen av Mountain Pass-gruvan i Kalifornien - då den enda amerikanska gruvarbetaren av sällsynta jordartsmetaller. efter en miljökatastrof några år tidigare.

Kina fyllde tomrummet – till stor del hjälpt av slappa regler och lägre kostnader – och växte snabbt till att bli den ledande tillverkaren av metallerna.

Sällsynta jordarter "finns i överflöd över hela världen", sa OANDA's Halley, men tillade att många länder är avstängda av de höga kostnaderna – ekonomiska och miljömässiga – som uppstår i produktionsprocessen.

"Precis som alla skulle vilja ha en ny flygplats i närheten, bara inte granne med dem... världen har skördat vad den har sått genom att överlämna nycklarna till Kina i detta avseende", han sa.

© 2019 AFP