Ett transportföretag slår vad om att dess eleganta nya vätgasdrivna elektriska flygande fordon en dag kommer att fungera som taxibilar, lastbärare och ambulanser i himlen, men experter säger att de kommer att behöva rensa ett antal regulatoriska hinder innan de godkänns för startår i framtiden.

Med sex rotorer på taket och säten inuti för fem personer, en passagerarmodell av Skai (uttalas "sky") som presenterades i onsdags nära Los Angeles liknar en överdimensionerad drönare korsad med en lyxsuv.

Som en drönare, fordonet från Alaka'i Technologies lyfter och landar vertikalt. Det är ett av många liknande elektriska flygande hantverk i produktion, inklusive prototyper från Boeing och Airbus som gjorde framgångsrika testflygningar i år, enligt Vertical Flight Society, en industrigrupp.

De flesta drivs av batterier, som kan tillföra mycket vikt. Skai använder istället väldigt lätta vätebränsleceller för att driva sina rotorer, ger den en räckvidd på 400 miles (644 kilometer) och kapacitet att bära 1, 000 pund (454 kg) i människor eller frakt, säger företaget.

"Vi kunde bara inte komma till den punkt där vi kunde ha tillräckligt med batterier för att komma till den nyttolast som vi visste att vi behövde, "Vd Stephan Hanvey sa om valet att byta till vätgas.

Alaka'i säger att det planerar en testflygning nära dess huvudkontor i Massachusetts.

Det skulle flygas av en pilot ombord med hjälp av ett par joysticks, men tekniken finns för att så småningom flyga den på distans och till och med autonomt, sa Hanvey.

Det kommer att dröja år innan Federal Aviation Administration tillåter autonom flygning av passagerarfordon, sa advokat Thaddeus Lightfoot, en partner med företaget Dorsey &Whitney som hjälper företag att navigera i FAA:s regler.

Regulatorer brottas fortfarande med spridningen av mindre drönare – de som väger under cirka 50 pund som flygs av hobbyister och filmskapare. FAA lättade just i år på restriktionerna för att flyga små drönare över folkmassor och på natten.

Drönarliknande fordon som Skai måste först helt enkelt bevisa sin luftvärdighet, som vilket vanligt plan som helst, sa Lightfoot. Efter det, att få kommersiell certifiering är en annan komplicerad process, han sa.

"Tekniken är intressant, men regleringsvägen kommer att vara mycket lång, sa Lightfoot, och tillägger att idén att tillåta människor att flyga i ett stort flygplan utan pilot är "väl utanför det nuvarande regelverket."

Hanvey medgav att det kan ta minst ett decennium innan företaget förverkligar sin vision om en flotta av elektriska flygande fordon som transporterar passagerare över större städer i nästan 120 mph.

Före det, han hoppas få se Skai-flygplan användas av första responders för att skicka in mat eller vatten efter katastrofer som orkaner eller skogsbränder som kan förstöra infrastruktur.

Den kan användas som ambulans och för att evakuera människor, sa Hanvey. Utrustad med en sändare, man skulle kunna fungera som ett mobilt mobiltorn, sväva i upp till 10 timmar över ett område för att tillhandahålla kommunikationstjänster, han sa.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.