Hur kan du skicka dokument, titta på utbildningsfilmer eller arbeta tillsammans i regioner där det inte finns någon internettäckning eller el? Det var de utmanande frågorna som forskare vid universitetet i Genève (UNIGE) tog upp, Schweiz, som har utvecklat en fristående box, känd som Beekee Box, som kan generera ett trådlöst nätverk så att användare kan logga in på en lärplattform utan att behöva internet eller elförsörjning. Vem som helst kan ansluta till Beekee Box trådlösa nätverk via en smartphone, dator eller surfplatta, tillgång till utbildningsinnehåll, chatta med andra användare eller delta i bedömningar. Boxen innebär att utbildare kan ta med sig sina läromedel när de är utomlands i flyktingläger eller krigszoner, använda den som en undervisningsplattform med elever på plats.

Digitala verktyg används i massiv skala inom utbildning för att förbättra undervisningsmetoder, men kräver ofta en internetanslutning – vilket är anledningen till att forskare inom lärande- och undervisningsteknologier (TECFA) vid UNIGEs fakultet för psykologi och utbildningsvetenskap (FPSE) utvecklade Beekee Box. Denna fristående enhet genererar ett lokalt trådlöst nätverk som vem som helst kan ansluta till och få tillgång till information som finns på plattformen. "Det är som om användare surfar på utbildningsplattformen på webben men utan att behöva internet eller elnät, säger Vincent Widmer, en TECFA-forskare och mannen bakom Beekee Box. "Alla som är inloggade kan följa hela träningsprogram, göra bedömningar, komma åt dokument eller interagera med sina kamrater i realtid."

En säker miljö som kontrolleras av läraren

Lådan är enkel att använda:lärare importerar allt utbildningsmaterial de behöver till Beekee Box från sin dator, ta sedan lådan med dem över hela världen. Användare behöver bara ansluta sina mobila enheter till det lokala nätverket som genereras av Beekee Box för att komma åt och strömma innehåll. "Lärare kan begränsa sin interaktion med eleverna bara till boxnätverket, utan att data delas över internet. Allt förblir konfidentiellt och uppdelat på Beekee Box, vilket är en enorm tillgång när det gäller att skydda personuppgifter!" förklarar Stéphane Morand, systemingenjör på TECFA.

Ett stort plus för humanitära arbetare

Internetåtkomst kan allvarligt störas i krigszoner eller flyktingläger. Beekee Box kringgår detta problem eftersom det ger eleverna tillgång till utbildningsinnehåll och omfattande träningsprogram. En rättegång pågår just nu i flyktinglägret Kakuma i Kenya som en del av ett samarbete med UNIGEs InZone-projekt, som utvecklar och godkänner innovativa lösningar för att hjälpa flyktingar att följa universitetskurser och få ECTS-poäng. "InZone har inrättat ett utbildningsrum i Kakuma med 12 datorer, medan lägret är hem för omkring 190, 000 personer, " säger Sergio Estupiñan, en TECFA-forskare som besökte Kenya i februari 2019. "Och mer, lägret är enormt och det är svårt att ta sig fram, till och med farligt. De flesta flyktingarna har en smartphone, vilket betyder att de kunde använda Beekee Box för att ta kurser i olika delar av lägret."

Men Beekee Box är inte begränsad till flyktingläger:den kan användas i andra sammanhang, till exempel för att ge hjälp i krissituationer, som under Ebola -epidemin i Kongo. "Vi arbetar för närvarande med Läkare Utan Gränser för att hjälpa läkare att tillhandahålla utbildning i krishantering och att skicka nya medicinska guider, säger Vincent, innan vi lägger till:"Vårt mål är att göra vår utbildning, tekniska och forskningsmässiga färdigheter tillgängliga för att analysera sammanhanget och tillhandahålla skräddarsydda lösningar."

Beekee Box -höljet är tillverkat av hållbart, återvinningsbar plast, och enheten består av en mikrodator och batterimodul. Den är 10 cm hög och 6,5 cm bred, och kan rymma upp till 256 GB data med en batteritid på cirka 3 timmar - eller över 10 timmar med ett externt batteri, som kan laddas med hjälp av solenergi. "Det tar cirka 9 timmar att skriva ut lådan med våra 3D-skrivare och 20 minuter att sätta ihop den, säger Julien Venni, en annan TECFA-forskare. "Om du inkluderar programmeringen - som är anpassad för att möta användarnas behov - är en Beekee Box klar på cirka 10 timmar för en materialkostnad på för närvarande cirka 150 schweizerfranc." Teamet utvecklar sin egen programvara som också är baserad på teknik med öppen källkod, som MoodleBox -projektet av Nicolas Martignoni från Fribourg, som de ändrar för att passa deras behov. Alla kan bygga sin box och programmera den eller använda tjänsterna från Beekee Box-teamet.