Nepals regering lade på onsdagen fram ett lagförslag som skulle införa hårda straff för "olämpliga" inlägg på sociala medier, väckande oro kan den användas för att undertrycka yttrandefriheten och kväva oliktänkande.

Enligt den föreslagna lagen, regeringen skulle ha makten att blockera sociala medieplattformar som Facebook, Twitter och YouTube om de inte registrerar sig i Nepal.

Och inlägg på sociala medier som anses ärekränkande eller mot nationell suveränitet kan straffas med upp till fem års fängelse och böter på 1,5 miljoner nepalesiska rupier ($13, 000).

Ingen tidtabell gavs för att godkänna räkningen, men aktivister har beskrivit det som ett försök att fjättra kritiken av den mäktiga kommunistiska regeringen, som har två tredjedelars majoritet i parlamentet.

"Propositionen är emot yttrandefriheten och rättvisan eftersom den kriminaliserar uttryck på nätet, " Tara Nath Dahal of Freedom Forum, en mediefrihetsorganisation, sa till AFP.

Regeringen har försvarat lagförslaget, säger att det behövs för att säkerställa data- och internetsäkerhet.

"Propositionen registrerades för att hantera sociala nätverkssajter eftersom utmaningarna som orsakas av sådana webbplatser ökar, " sade informationsminister Gokul Prasad Baskota till parlamentet.

Enligt den föreslagna lagen, regeringen kan också instruera operatörer av sociala nätverk att ta bort inlägg. Underlåtenhet att göra det kan leda till tre års fängelse och 30, 000 rupier i böter.

International Federation of Journalists (IFJ) har uppmanat regeringen att ta itu med oro som tagits upp av rättighetsgrupper.

"Den föreslagna lagen som lagts fram av Nepals regering är ett uppenbart försök att kontrollera och möta yttrandefriheten på sociala medier, " står det i ett uttalande.

"Yttrandefrihet är garanterad i Nepals konstitution, och detta måste respekteras och skyddas av regeringen."

Det styrande partiet har visat ökande intolerans mot oliktänkande sedan dess jordskredsseger 2017.

En annan lag som hindrar tjänstemän från att kritisera regeringens politik på sociala medier lades fram tidigare denna månad.

En populär folksångare tvingades ta ner en satirisk anti-korruptionslåt från YouTube förra veckan efter påtryckningar från regeringspartiets kadrer.

Nepal, med en befolkning på cirka 30 miljoner, har en internetpenetration på 57 procent.

Sociala nätverkssajter som Facebook och Twitter har miljontals användare i den sydasiatiska nationen.

© 2019 AFP