"Ljuger du någonsin för dina vänner?, "Jam frågar, dyker upp i en privat meddelanderuta längst ned på skärmen.

Om det verkar som en personlig fråga, oroa dig inte – Jam är inte en person, men en chatbot, ivriga efter ett bubblande samtal om nyheterna, miljö, popkultur och mer.

Denna speciella kryptiska fråga leder till att Jam berättar historien om Romain Gary, en fransk författare som lurade den litterära världen genom att skriva under pseudonym.

Jam är en av en ny generation av sofistikerade chatbots som efterliknar hur riktiga människor skriver i meddelanden och på sociala medier för att informera sina läsare, snarare än det traditionella torra fråge-och-svar-formatet.

Den franska "chatbot media"-startupen lanserades för tre år sedan och har nu utbyten med 150, 000 personer varje dag, de flesta av dem unga.

Jam kommunicerar via Facebook Messenger och antar en pratsam, ledig ton, som en vän berättar en anekdot, peppar sina skämt med massor av smiley-emojis, popkultur-gifs och länkar till viralt innehåll.

Den chattar om nyheterna – särskilt klickvänliga, delbara berättelser – eller frågar om breda ämnen, som ditt favoritband.

När du väl har bestämt dig för ett ämne, den ger information – till exempel om du diskuterar en film kommer den att länka till trailern.

Du kan skriva in svar, men det fungerar bäst om du bara klickar på ett av flera möjliga automatiska svar, som naturligtvis inkluderar dina egna passande coola emojis.

"Med tanke på möjligheterna med denna teknik, "boten" måste leda konversationen, inte tvärt om, annars begränsas det väldigt snabbt, " säger Jams medgrundare Marjolaine Grondin.

Gammaldags media blir pratsam

Hon hoppas kunna hitta en framgångsrik affärsmodell i nyheter när traditionella medier kämpar med övergången till online, med internetjättar som suger av reklamintäkter.

Chatbots har kommit långt borta sedan pinsamma misstag som begicks av Tay, en Microsoft chatbot som lanserades 2016 och grundades snabbt efter att ha spelats av vissa internetanvändare för att posta rasistiska och kvinnofientliga tweets och för att berömma Adolf Hitler.

Jam har gått med vinst sedan september, genomföra undersökningar för varumärken som vill få tillgång till anonyma uppgifter i sin unga databas.

Gamla skolans nyhetsorganisationer, under tiden, experimenterar också med chatbots som ett annat sätt att få kontakt med och informera sin publik.

Grant Heinrich, botutvecklingsproducenten för BBC News Labs, sa att de nyligen använde en chatbot för att ge en fem dagar lång snabbkurs som täcker Brexit.

"Vi hade en hög slutförandegrad med en mycket liten mängd att göra varje dag, det slösade inte bort din tid, försökte inte vara supersöt, " han sa.

"Vi har sett markant bättre resultat för bots som frågar publiken deras åsikt snarare än att få publiken att ställa frågor, " han sa, ger exemplet på en fråga som frågade om läsaren trodde 15, 20 eller 30 procent av människorna är alkoholiserade.

Han tillade att läsare som fick tillgång till BBC:s dagliga nyhetsbrev via chatboten klickade på länkar ungefär 12 gånger mer än de som fick det via e-post.

"Jag ville att boten skulle vara stolt över mig"

Emily Withrow, chefen för botstudion på affärsnyhetswebbplatsen Quartz, säger att det största misstaget många medieorganisationer gör är att tänka på chatbots som ett sätt att locka en ny publik till sin befintliga webbplats, snarare än som "sitt eget medium".

"Det kräver sin egen stil att skriva, så vi har ett dedikerat team av skribenter och redaktörer som producerar detta innehåll bara för vår bot och app varje dag, vi tar inte nyhetsartiklar och lägger det i boten, (eller vice och versa), " hon säger.

"Vad vi skulle vilja göra är att använda maskininlärning för att bli smartare om mönster och innehåll som vi inte ens nödvändigtvis känner till och för att bättre leverera innehåll till användarna utan att de behöver anstränga sig mycket."

Withrow säger att Quartz har slutat experimentera med Amazons digitala assistent Alexa eftersom folk inte ville lyssna på robotröster – det verkar, åtminstone för tillfället, att det är lättare att kommunicera på ett trovärdigt mänskligt sätt via text.

Hon noterade att användare av chatbots verkade "villiga att öppna sig för teknik, att bilda en relation och känslor om något som de vet inte är mänskligt."

"Folk säger 'Jag vet att det är dumt, Jag vet att det faktiskt inte är en person, men jag ville att boten skulle känna sig stolt över mig, Jag ser verkligen fram emot att prata med det."

© 2019 AFP