Miljontals barn använder regelbundet YouTube för att titta på videospelsstudier, tv-program och till och med för att se slumpmässiga människor packa upp nya leksaker.

Men konsument- och barnskyddsgrupper är oroliga över att den Google-ägda videotjänsten samlar in data om unga användare samtidigt, och misslyckas med att skydda dem från olämpligt innehåll.

Dessa organisationer hävdar att Google måste göra stora förändringar, inklusive att lägga alla videor riktade till barn i sin separata YouTube Kids-app för att följa lagar i USA och på andra håll.

"Vi tror att YouTube framöver måste förändra hur de fungerar på alla sätt, sa David Monahan, kampanjledare på Campaign for a Commercial-Free Childhood, en av grupperna som lämnade in ett klagomål mot Google 2015 och en annan 2018.

"Deras affärsmodell är att få barn på YouTube så länge som möjligt att samla in deras data, rikta in dem med annonser... i många fall, utsätta dem för olämpligt innehåll."

Washington Post rapporterade i veckan att USA:s federala handelskommission är i "sena stadiet" av en utredning om huruvida YouTube på ett adekvat sätt skyddar barn från skadligt innehåll på nätet.

En sådan undersökning kan leda till böter och andra gottgörelser mot Google.

Jeffrey Chester från Center for Digital Democracy, en annan grupp som anslöt sig till klagomålet, sa att FTC "måste visa att det kommer att skydda barn" genom att utdöma böter - och möjligen till och med strukturella åtgärder.

Ingen lätt fix

Enligt Pew Research Center, 81 procent av amerikanska föräldrar med barn 11 år eller yngre säger att de låter sitt barn titta på videor på YouTube.

En av tre av de svarande sa att deras barn tittar på innehåll regelbundet på YouTube.

Google hävdar att den huvudsakliga YouTube-webbplatsen är förbjuden för användare under 13 år, som uppmuntras att använda dess Kids-app.

Men kritiker säger att denna policy inte upprätthålls tillräckligt, och barn kan enkelt använda någon annans konto för att komma åt huvudsidan.

Frågan om skydd av barn är bland flera utmaningar som YouTube och andra onlinetjänster står inför eftersom de försöker förbli öppna plattformar samtidigt som de tyglar skadligt innehåll som inkluderar våld, hatretorik eller olaglig aktivitet.

Wall Street Journal rapporterade att YouTube övervägde att flytta allt barninnehåll från huvudtjänsten till YouTube Kids, för att bättre övervaka åtkomsten för unga användare och verifiera föräldrarnas samtycke.

Washington Post sa dock att Google sannolikt inte skulle acceptera den åtgärden, vilket är svårare att tjäna pengar på.

Frågad av AFP, Google avböjde att kommentera någon regelundersökning.

När det gäller innehållsförändringar, en talesperson sa:"Vi överväger många idéer för att förbättra YouTube och vissa förblir just det – idéer. Andra, vi utvecklar och lanserar, som våra begränsningar för minderåriga livestreaming eller uppdaterad policy för hatretorik."

Kongressen ser handling

Senator Ed Markey sa att han planerar att införa lagstiftning som kommer att bekämpa "onlinedesignfunktioner som tvingar barn och skapar dåliga vanor" eller något som manipulerar dem.

Den demokratiske lagstiftaren sa på Twitter att FTC-utredningen av YouTube "är länge sen, " tillägger:"Det är ingen hemlighet att barn flockas till YouTube varje dag, men företaget har ännu inte tagit de nödvändiga åtgärderna för att skydda sina yngsta användare."

För Monahan, Varje FTC-uppgörelse skulle helst "inkludera ändringar av Googles affärspraxis för att skydda barn som är verifierbara och skulle resultera i viktiga sanktioner om Google inte följde dem."

Monahan sa att FTC också borde försöka tygla användningen av YouTubes "influencers, " eller kändisar som rekommenderar produkter eller tjänster på videor som inte är märkta som annonser.

"Barn har inte förmågan att urskilja att någon får betalt för att övertala dem att köpa något, " han sa.

Tjugotre organisationer undertecknade ett klagomål till FTC förra året och hävdade att YouTube erbjuder många program som utformats och marknadsförs för barn som saknar tillräckliga skyddsåtgärder.

© 2019 AFP