Min redaktör, Michelle, var på en födelsedagsfest för sin sons vän nyligen, när mamman nämnde ett företag hon gillade som heter Joymode. Minuter senare, en annons för Joymode dök upp på Michelles nyhetsflöde på Facebook.

När hon berättade om det, vi undrade båda om den urbana legenden kunde vara sann. Lyssnar Facebook verkligen på våra konversationer för att visa oss annonser?

"Jag svär att jag tror att ni lyssnar." Det var så CBS This Morning-värden Gayle King uttryckte det bara den här veckan när hon pratade med Adam Mosseri som leder Instagram, som ägs av Facebook.

"Kan du hjälpa mig att förstå hur jag kan ha ett privat samtal med någon om något jag är intresserad av att se eller köpa, och en annons för det kommer att dyka upp på mitt Instagramflöde, " frågade King. "Jag har inte sökt efter det, Jag har inte pratat med någon om det."

Väl, Mosseri och företaget förnekar den ihärdiga uppfattningen fram till tisdag.

"(vi) tittar inte på dina meddelanden, vi lyssnar inte på din mikrofon, att göra det skulle vara superproblematiskt av många olika anledningar, Mosseri insisterade i CBS-intervjun. "Men jag inser att du inte riktigt kommer att tro mig."

Så varför fortsätter dessa annonser att visas där regelbundet, och varför är så många människor övertygade om att Facebook inte talar sanning?

"Facebook avlyssnar dig, " säger Jamie Court, presidenten för den Los Angeles-baserade ideella organisationen Consumer Watchdog. "Det är bara på ett annat sätt."

Sanningen är den, Facebook spårar oss på sätt som många av oss inte ens inser och är så bra på det, vi tror att det övervakar våra konversationer. Istället, den använder sofistikerad demografi och platsdata för att visa annonser.

"Det är som att de förföljer dig, " säger domstolen. "De lägger ihop alla möjliga indicier, och du marknadsförs som om de lyssnar på dina konversationer."

När det gäller Michelles Joymode-annons, vi frågade Facebook direkt för att hjälpa oss att dechiffrera hur detta hände, och det skickade oss till "Varför du ser den här annonsen, "-funktion som ingår i menyn för alla Facebook-annonser. (Tre prickar längst upp till höger på sidan.)

Svaret skrevs i marknadsföringsspråk. Michelle såg annonsen för att Joymode ville nå "personer som kan likna deras kunder, " och personer över 18 år som bor i Los Angeles.

Det ger ingen riktig klarhet om varför det dök upp när det gjorde det.

Dock, här är vår översättning, med assist från domstolen. Facebooks algoritm tänkte, eftersom hon var med sin vän i samma ålder och båda hade barn, att Michelle skulle vara lika intresserad av ett varumärke som mamman hade gillat när den drog slutsatsen att båda befann sig på samma geografiska plats tillsammans – där kompisens Joymode-abonnemang aktivt användes.

Och om hon hade lagt upp bilder från festen på Instagram, fler dataledtrådar kunde ha samlats in för att befästa intressekopplingen.

"FB AI-motorn kan avgöra avsikt från text- och bildmaterial du tillhandahåller, " noterar veteranen från teknikindustrin Phil Lieberman. "Med avsikt, de kan hitta produkter och tjänster som du kanske är intresserad av. Det här handlar om "rekommendationssystem" som liknar vad Amazon erbjuder, men FB har mer information löpande för att avgöra vad du kan vara intresserad av att köpa."

Spårning kontra lyssna

Den Atlanta-baserade Facebook-användaren Lily Leiva kom med en liknande förklaring till den finska babyboxen, kort omnämnt vid en middag med en vän. Annonsen för moderskapsboxen på 500 dollar dök upp i hennes nyhetsflöde nästa dag. "Jag tyckte att det var så irriterande, " sa hon. "Facebook försökte förutsäga mitt beteende."

Hennes teori var att Facebook skickade annonsen till henne för att hon hade varit med sin vän, som hade gillat produkten.

"Facebook säger att de inte lyssnar på våra konversationer, " sa hon. "Men de säger inte att de inte spårar dig."

Faktiskt, det sociala nätverket är faktiskt ganska öppet om spårningen.

De flesta av oss vet att varje gång vi gillar ett inlägg, lämna en kommentar och tagga en vän, som ger Facebook ännu mer ammunition för att visa oss annonser. Varje incheckning, varje hashtag, varje kommentar är mer gryn för bruket.

Men vänta, det finns mer...

Det sociala nätverket medger att det samlar in "innehållet, kommunikation och annan information, " inklusive fotografier och videor, konton, hashtags och grupper vi är anslutna till. Den noterar vilka inlägg, videor och annat innehåll vi tittar på och till och med samlar in vår betalningsinformation, inklusive kredit- eller betalkortsnummer, fakturerings- och fraktinformation.

"Det finns många andra sätt för Facebook att rikta in dig med annonser baserat på data som de har samlat in och skickat genom algoritmer, " bekräftar integritetsförespråkaren Paul Bischoff. "Kom ihåg att Facebook kan spåra vad du gör på andra webbplatser och appar som använder Facebook-plugins, inloggning och widgets."

Facebooks enkel inloggning erbjuder ytterligare en dörr till din data. Om du har använt ditt Facebook-konto för att logga in på en webbplats, att prenumerera på ett e-postmeddelande, göra ett köp eller få tag i en kupong, Facebook kan samla in data om vad du gillar att se en webbsida eller lägga till en produkt i en kundvagn online.

Det sociala nätverket spårar oss på mobiltelefoner om vi ger tillstånd, vilket innebär att det sociala nätverket vet var du är, även med appen stängd. Den lämnar "cookie"-data på våra enheter för spårning, "att skapa personliga produkter som är unika och relevanta för dig."

Om behörigheter, Facebook lockar dig inte att tillåta non-stop spårning även när appen är stängd. Istället, som det gjorde med den här reportern nyligen, ett inlägg på Facebook-ägt Instagram var på väg att sändas live, när ett popup-fönster uppmanade honom att "Slå på platstjänster, " för att automatiskt välja stadsetikett.

Det finns steg vi kan vidta för att begränsa Facebooks spårning, men inse det – om du använder Facebook-appen och interagerar med människor, Facebook kan få det mesta av allt de behöver. "Vi kan fortfarande förstå din plats med hjälp av saker som incheckningar, evenemang, och information om din internetanslutning, " Facebook säger i sin FAQ om hur dess platsinställningar fungerar.

Faktiskt, Aleksandra Korolova, en biträdande professor vid University of Southern California, gjorde en studie av Facebooks platsspårning och säger att även om du väljer bort Facebook kommer fortfarande att hålla koll på dig.

"Även när vi uttryckligen utövar alla platskontroller, " Hon sa, "Facebook lär sig fortfarande platserna vi besöker och utnyttjar det för annonser."

I ett mycket läst Medium-inlägg publicerat i december 2018, Korolova noterade nackdelen med att bli spårad. "De platser som en person besöker och bor på avslöjar en hel del om dem, " skriver hon. "Deras smygande insamling och användning i annonsinriktning kan bana väg för annonser som är skadliga, rikta in sig på människor när de är sårbara, eller möjliggöra trakasserier och diskriminering."

Frågan om integritet kan bli särskilt akut när det finns en presumtion eller önskan om konfidentialitet – säg, vid ett terapeutbesök eller på ett möte med Anonyma Alkoholister.

Vad ska man göra? Säkerhetsexperten Will Strafach lanserar en ny smartphone-app, Guardian brandvägg, i juli, att stoppa företag från att spåra. "De elektroniska enheterna du köpt och äger ska inte smutskasta dig, " han säger.

Appen kostar $9,99 per månad, och han säger kommer att hindra Facebook och andra från att titta in i dina data för det mesta.

"De här företagen stjäl data från din ficka, från telefonerna du betalat för, " säger han. "De slösar bort din batteritid, och de flesta inser inte ens att det händer."

HUR MAN ÄNDRAR SEKRETESSINSTÄLLNINGAR PÅ FACEBOOK

Platsspårning

Det finns steg du kan vidta för att ringa tillbaka Facebooks intresse för dina aktiviteter. Börja med att vägra åtkomst till platsdata. På Apple iOS-enheter, gå till Inställningar och öppna Facebook i avsnittet Appar. Platsåtkomst har tre alternativ:Alltid, När du använder appen och aldrig.

På Android-enheter, öppna Facebook-appen, gå till Hantera inställningar, och sätt platsspårning på Aldrig.

Annonsspårning

Klicka på knappen uppe till höger för att komma åt Facebook-inställningarna, och leta efter annonser. Här kan du finjustera vilken information Facebook ger annonsörer. Facebook har fyra kategorier att fundera över:Intressen, Reklam och affärer, Din information och annonsinställningar.

Underkategorierna du vill klicka på är "Annonser baserade på data från partners, " "Annonser baserade på dina aktiviteter" och "Annonser som inkluderar dina sociala handlingar."

Men även om du väljer "Aldrig" på alla, som Facebook noterar, "du kommer fortfarande att se annonser, men de kommer inte att vara lika relevanta för dig." Och du kommer fortfarande att se annonser av andra skäl, som din ålder, kön eller plats, innehållet i appen eller webbplatsen du använder och din aktivitet på och runt Facebook, Instagram och WhatsApp.

Andra alternativ? Sluta med.

Facebook kan inte spåra dig om du avslutar ditt medlemskap och tar bort appen. På frågan om hon är redo att göra det, Leiva säger, "Det är dilemmat. Vart ska jag annars åka?"

Facebook avböjde att kommentera.

©2019 USA Today
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.