Robotar kan ännu inte baka en sufflé eller vika en burrito, men de kan koka ihop grönsaker och spannmål och hälla ut dem i en skål – och gör just det på en ny snabb, informell restaurang i Boston.

Sju självständigt virvlande kokgrytor – vad restaurangen kallar ett "aldrig tidigare sett robotkök" – surrar bakom disken på Spyce, som öppnade i torsdags i stadens centrum.

Tryck på en pekskärmsmeny för att köpa en måltid för $7,50 som heter "Hearth". En blandning av brysselkål, quinoa, grönkål och sötpotatis ramlar från trattar och ner i en av krukorna. Grytan värmer maten med hjälp av magnetisk induktion, sedan tips för att doppa den tillagade måltiden i en skål. Vatten sprutar upp för att skölja bort det innan en ny beställning påbörjas.

Är det här en robotkock eller bara en ny högteknologisk maskin? Experter skiljer sig åt, men mer sådan automatisering är sannolikt på väg mot snabbmatssektorn under de kommande åren.

En rapport förra året från McKinsey Global Institute sa att matberedningsjobb är mycket sårbara för automatisering eftersom arbetare spenderar så mycket tid på förutsägbara fysiska uppgifter.

För närvarande, det finns en stor sak som håller tillbaka chefbotsarna:"Det mänskliga arbetet tenderar också att vara lägre avlönat, " sa McKinsey-partnern Michael Chui, vilket gör det mindre ekonomiskt att automatisera dessa jobb. Men det kan förändras när företag utvecklar billigare och effektivare robotkockar.

Spyce har de, och automatiserade ordermottagningskiosker att starta, även om det fortfarande sysselsätter många människor. Grundades av fyra tidigare MIT-klasskamrater som samarbetade med Michelin-kocken Daniel Boulud, restaurangen har anställt folk för att göra det svårare förberedelsearbetet – parboiling ris, skölja och hacka grönsaker, skära kött och reducera såser i ett off-site commissary kök. Den sysselsätter också en handfull personer för kundservice och för att garnera de robotkokta blandningarna med färska pålägg.

Men det fascinerande maskineriet, utrustad med dussintals motorer, sensorer och rörliga delar, är den verkliga dragningen.

"Öppenheten i designen var något vi visste att vi ville ha från början, sa Brady Knight, en medgrundare och ingenjör. "Det är en slags show. Det är roligt att se vad som händer bakom kulisserna. Vi ville inte dölja något för vi tycker att det vi gjort är ganska coolt."

Automation inom livsmedelsindustrin är inte precis nytt, även om det ofta inte syns av kunderna. Tänk på chokladfabrikens löpande band som ledde till komiska missöden i ett berömt avsnitt av "I Love Lucy" på 1950-talet, eller maskiner som diskar och brygger kaffe. Det fanns också det tidiga 1900-talets modefluga med servitörlösa "automat" kafeterior som serverade varm mat när kunderna matade ett mynt för att öppna en glasdörr.

Men medan livsmedelsmaskiner är uppskattade för sin snabbhet och hygien - "vår robot blir inte sjuk, " Knight sa - de har svårare att hantera komplexiteten i färsk mat.

I Mountain View, Kalifornien, grundarna av Zume Pizza ägnade år åt att mixtra med ett robotkök som kan forma pizzadeg, applicera tomatsås och för pizzan in och ut ur ugnen. Andra jobb som kräver mer skicklighet och omdöme – som att lägga på pålägg – lämnas åt människor, och roboten utför bara uppgifter som den kan göra dramatiskt bättre, VD Alex Garden sa.

Garden sa att hans filosofi är att "automatisering finns för att förbättra kvaliteten på mänskligt liv, Så han investerar besparingar från den ökade produktiviteten i högre löner för anställda och ingredienser av högre kvalitet för kunderna.

Spyces grundare sa att de valde en relativt enkel typ av måltid - spannmålsskålar - och undvek att försöka använda robotarmar. Med varje "frihetsgrad, "en robotik term för rörelse på en led eller axel, fler saker kan gå fel med maskinerna, sa de.

"Slaktning är ganska svårt att göra, sade Chui, McKinsey-partnern. "Å andra sidan, maskiner gör ett ganska bra jobb med att ta kärnorna ur majs och en hel del sorteringsuppgifter."

Restauranger som marknadsför sig själva som drivna av robotar eller automatisering har fått uppmärksamhet från förstagångskunder de senaste åren, men har vanligtvis inte levt upp till hypen. Under 2007, en sittande restaurang i Nürnberg, Tyskland, började leverera mat genom att glida den nerför kurviga skenor och upp på en stor skivspelare.

Restaurangens ägare, Michael Mack, sa till Associated Press då att han försökte eliminera "obekväma" snabbmatsupplevelser som långa köer, bära mat till bordet och städa.

Restaurangen har sedan dess stängt. Dess onlinerecensioner klagar över höga priser och trafikstockningar som involverar säkerhetskopierade serveringsgrytor.

Även en hamburgervändande robot vid namn Flippy har stannat upp, som fick tjänstledigt från en restaurang i södra Kalifornien bara några dagar efter sin debut i mars. Dess skapare, Miso Robotics, returnerade inte en begäran om kommentar den här veckan.

Spyce har skapat entusiasm bland kontorsanställda i centrala Boston, även om teknikexperter i en stad känd för att skapa robotstartups inte är säkra på vad de ska kalla det.

"Jag skulle verkligen inte betrakta det som en robot, sa Tom Ryden, chef för den Boston-baserade startup-inkubatorn MassRobotics, som reserverar den definitionen för en enhet med förmågan att reagera på sin omgivning.

"Det kan inte fatta beslut, " Sa Ryden om Spyces auto-pot. "Det kan inte säga att något är kokt för länge. Det finns ingen återkopplingsslinga. Det är bara ett automatiserat system."

Men Ryden sa att han fortfarande är angelägen om att gå med i lunchmassorna och testa det.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.