Du kanske inte vet vad de heter, men du använder dem förmodligen ganska mycket. Virtuella knappar, även kallade programknappar, finns på smartphones, bankomater och datorskärmar, gör jobbet med knappar även om de bara är en bild.

Virtuella knappar är praktiska och effektiva, om du inte är synskadad, för du kan faktiskt inte känna dem.

Anusha Withana letar efter lösningar inom vad som är ett av de snabbast växande områdena inom vetenskaplig forskning:elektronisk hud, "Min forskning handlar om att skapa blandade gränssnitt, " säger han på universitetets School of Computer Science, där han jobbar. "Betyder teknik som kan bäras utan att märkas."

Bärbar teknik

Att arbeta med kollegor, Withana håller på att utveckla en supertunn, hyperflexibel tejp som kan ha elektroniska kretsar tryckta på. När ansökt, människor kan använda den för att styra enheter, få information och viktigast av allt, registrera förnimmelser genom mobiltelefonliknande vibrationer. Detta kan ha fördelar inom robotteknik, utbildning, spel och för personer med funktionsnedsättning.

En ytterligare fördel med taktil information är att den inte distraherar människor på samma sätt som visuell eller auditiv information. Som Withana påpekar, "en del personer med nedsatt syn föredrar att inte få information till dem genom ljud, eftersom det är deras koppling till världen. Om information kan komma till dem på ett taktilt sätt, det är bättre."

Högteknologisk tatuering

För detta ändamål, Withana med ett team i Tyskland för att utveckla vad som faktiskt är en utskrivbar elektronisk falsk tatuering som kallas Tacttoo, som kan anpassas efter specifika behov. En falsk tatuering kan det vara, men det finns inga pråliga drakar eller enhörningar här. Istället, Tacttoo är screentryckt med en krets gjord av polymerbaserat ledande bläck som kan sträcka sig och röra sig med huden, medan alla kopplingar mellan huden och elektroniken är tryckta i hudsäkert silverbläck.

"Känn genom gränssnittet", som i tejpelementet, är bara hälften så tjock som ett människohår, vilket gör den till den tunnaste bärbara taktila enheten hittills, och så tunt att det inte stör det normala känseln. Tacttoos är också billiga:massproducerade, materialinnehållet skulle kosta mindre än 1c styck.

"Vi vill att folk ska kunna bära det idag och ta bort det imorgon - och vi vill att folk ska kunna skapa det själva, ", säger Withana. "Ett bredare användarmål är att tillåta personer med synnedsättning att utforska grafisk information och mer fullständigt förstå föremål i museer och parker. Det här är något vi tittar på med ett team från Monash University."

En inte så avlägsen framtid

Uppväxt på Sri Lanka, Withana åkte till Japan för att studera vidare. Där såg han hur teknik kunde hjälpa människor att förbättra sin livskvalitet. Han såg också att endast en bråkdel av tekniska framsteg är tillgängliga för alla människor. "Alla är unika, och om du utmanas på något sätt, dessa utmaningar är också unika. Så, Jag började titta på hur teknik kan anpassas, " säger Withana.

En flytt till Tyskland och Saarlands universitet, såg honom gå med i dess världsledande Max Planck Institute for Informatics. Tillsammans med Daniel Groeger och Juergen Steimle utforskade han nya sätt att utveckla tekniken. Nu driver Withana idéer vid University of Sydney som kan användas på hur många olika sätt som helst.

I en inte alltför avlägsen framtid, någon med en robothand kommer att kunna känna av värme från en kopp, eller mäta hur mycket tryck som ska appliceras på ett föremål. En strokepatient kan ha ett personligt gränssnitt med sensorer som mäter deras framsteg och ger dem feedback. En kirurg som opererar på distans kan få samma känsla av press eller skicklighet som de skulle ha om de var där personligen.

Också, dessa bärbara teknologier kommer att kopplas till smarta klockor för att styra musik eller ta emot samtal. Om tjugo år från nu, en hel smart enhet – inklusive batterier för energiinsamling – kan vara utskrivbara och bäras på huden.

Funktionerna hos dessa enheter var en gång science fiction. Nu är de vetenskap i aktion.