Montrealprotokollet, ett internationellt avtal som undertecknades 1987 för att stoppa klorfluorkolväten (CFC) som förstör ozonskiktet, verkar nu vara det första internationella fördraget som framgångsrikt bromsar den globala uppvärmningen.

Ny forskning publicerad idag i Miljöforskningsbrev har avslöjat att tack vare protokollet, dagens globala temperaturer är betydligt lägre. Och vid mitten av seklet kommer jorden att vara – i genomsnitt – minst 1°C svalare än den skulle ha varit utan avtalet. Begränsningen är ännu större i regioner som Arktis, där den undvikna uppvärmningen blir så mycket som 3°C—4°C.

"CFC är i massa tusen gånger mer potent en växthusgas jämfört med CO2, så Montrealprotokollet räddade inte bara ozonskiktet utan det mildrade också en betydande del av den globala uppvärmningen, " sa huvudförfattare till tidningen Rishav Goyal.

"Anmärkningsvärt nog, protokollet har haft en mycket större inverkan på den globala uppvärmningen än Kyotoavtalet, som var speciellt utformad för att minska växthusgaser. Åtgärder som vidtas som en del av Kyotoavtalet kommer endast att sänka temperaturen med 0,12°C i mitten av århundradet – jämfört med en hel 1°C av minskning från Montrealprotokollet."

Fynden gjordes oavsiktligt när teamet gav sig i kast med att kvantifiera hur Montrealprotokollet hade påverkat atmosfärens cirkulation runt Antarktis. För att få deras resultat, forskarna modellerade det globala klimatet under två scenarier av atmosfärisk kemi - ett med, och en utan att Montrealprotokollet antogs. De utökade sedan dessa simuleringar in i framtiden med hjälp av konservativa uppskattningar för oförändrade CFC-utsläpp – inställd på 3 % tillväxt per år, mycket mindre än de observerade CFC-tillväxttakten vid tidpunkten för upprättandet av Montrealprotokollet. Deras resultat underskattar därför sannolikt den faktiska effekten av det internationella fördraget för att minska CFC.

Framgången med Montrealprotokollet för att mildra klimatförändringarna är ännu mer slående när man fokuserar på regionala domäner. Till exempel, uppvärmning på mellan 0,5°C–1°C har redan undvikits över Nordamerika, Afrika och Eurasien. Vid mitten av seklet kommer den undvikna uppvärmningen i vissa av dessa områden att vara 1,5°C—2°C och över Arktis kommer den undvikade uppvärmningen att vara så mycket som 3°C—4°C.

Forskarna fann också en mängd undvikad issmältning på grund av protokollet, med havsisens utbredning runt Arktis under sommaren cirka 25 % större idag än vad den skulle ha varit utan någon minskning av CFC-utsläppen. Den undvikna uppvärmningen över Grönland tyder också på att den observerade accelererande inlandssmältningen där och den därmed sammanhängande havsnivåhöjningen också har reducerats genom protokollet.

"Utan någon fanfar har Montrealprotokollet mildrat effekterna av den globala uppvärmningen i mer än tre decennier, överträffar vissa fördrag som specifikt syftade till att förbättra klimatförändringarnas effekter, " sa medförfattaren Dr Martin Jucker.

Blickar framåt, medförfattare Prof Matthew England sa, "Framgången med Montrealprotokollet visar utmärkt att internationella avtal för att begränsa utsläppen av växthusgaser verkligen fungerar; de kan påverka vårt klimat på mycket gynnsamma sätt, och de kan hjälpa oss att undvika farliga nivåer av klimatförändringar.

"Montreal sorterade ut CFC, nästa stora mål måste vara att nollställa våra utsläpp av koldioxid."