När den anonyma appen för sociala medier YOLO lanserades i maj 2019, den toppade iTunes -nedladdningstabellen efter bara en vecka, trots bristen på en stor marknadsföringskampanj. Designad för att användas med sociala nätverk Snapchat, YOLO låter användare bjuda in människor att skicka anonyma meddelanden till dem. Dess virala popularitet följde andra apps, till exempel den nu ökänt nedlagda Yik Yak samt Whisper, Hemlighet, Pip, Swiflie och Sarahah. Alla dessa tillgodoser en önskan om anonym interaktion online.

YOLOs explosiva popularitet har lett till varningar om samma problem som ledde till att Yik Yak stängdes av, nämligen att dess anonymitet kan leda till cybermobbning och hatprat.

Men i en tid av onlineövervakning och självcensur, förespråkarna ser anonymitet som en viktig del av integritet och yttrandefrihet. Och vår egen forskning om anonyma online -interaktioner bland tonåringar i Storbritannien och Irland har avslöjat ett bredare spektrum av interaktioner som sträcker sig utöver det giftiga för det godartade och till och med fördelaktigt.

Problemet med anonyma appar är strömmen av rapporter om nätmobbning, trakasserier och hot som verkar vara ännu mer av en funktion än i vanliga sociala nätverk. Psykolog John Suler, som specialiserat sig på beteende online, beskriver detta fenomen som "online -inhiberingseffekten". Det betyder att människor känner sig mindre ansvariga för sina handlingar när de känner sig borttagna från sina verkliga identiteter.

Slöjan från anonymitet gör att människor kan bli oförskämda, kritisk, arg, hatfulla och hotfulla mot varandra, utan rädsla för återverkningar. Men den här möjligheten till ohämmad uttryck är också det som gör anonyma appar både attraktiva för och fördelaktiga för människor som vill använda dem på ett positivt sätt.

Frihet från sociala mediers tyranni

Nyligen genomförda studier visar att unga människor blir allt mer missnöjda med den narcissistiska kulturen som dominerar nätverk som Facebook, Instagram och Snapchat. På grund av deras design, dessa plattformar uppmuntrar människor att presentera idealiserade versioner av sig själva. Detta är inte bara känslomässigt belastande, men att använda kamerafiltren och andra bildförstoringsverktyg som är involverade i dessa idealiserade presentationer innebär att denna process kan innebära en betydande arbetsbelastning.

Unga människor känner alltmer att sociala medier kan leda till ångest och känslor av otillräcklighet som de tar från att hela tiden jämföra sig med orealistiska bilder av andra människor. Mot bakgrund av dessa påtryckningar, Det är mindre förvånande att unga människor alltmer vänder sig till olika former av anonym interaktion som befriar dem från behovet av att presentera en perfekt avatar.

Istället, anonyma appar ger ett forum för unga människor att engagera sig i vad de anser vara mer autentiska sätt att interagera, uttryck och anslutning. Detta kan ha olika former. För vissa, anonymitet öppnar utrymme för att vara ärlig om de problem de lider av och söka stöd för frågor som bär stigma - som ångest, depression, självskada, missbruk och kroppsdysfori. Det kan ge ett viktigt utlopp för katarsis och, ibland, bekvämlighet.

För andra, anonymitet ger dem ett sätt att uttala sina hårda "sanningar" om viktiga samhällsfrågor utan rädsla för vedergällning för att gå emot folkliga åsikter från sina kamrater. En aspekt av den idealiserade självpresentationen av sociala medier är att stödja vissa åsikter eftersom de ses vara på modet bland en viss grupp människor, snarare än för att de verkligen är övertygade.

Denna så kallade "dygdesignalering" är en del av debatten om äktheten av interaktioner online. Även om anonymitet inte nödvändigtvis skapar mer intellektuell diskussion, det ger ett mer öppet forum där människor kan representera sina sanna åsikter utan rädsla för att bli utstötta eller trakasserade för att de säger fel.

Ett förbud skulle vara kortsiktigt

Anonymiteten är inte perfekt, det är inte alltid bra, men det är inte alltid dåligt. Cybermobbning är utan tvekan en allvarlig fråga som måste hanteras. Ändå innehållsmoderering och bestämning av vad som kan, och kan inte, sägas eller delas online är subjektivt. Det är ett ofullkomligt system, men kräver ett fullständigt förbud mot anonymitet kan vara kortsiktigt. De tenderar att understryka de negativa associationerna till anonymitet utan att visa medvetenhet om dess positiva potential.

Det som verkligen behövs är utbildning. Förvisso måste mer göras för att utbilda unga människor om farorna med konsumtion av sociala medier. Uppdaterade läroplaner i skolor, högskolor och universitet kan, och borde, göra mycket mer i detta avseende.

Men lika, appdesigners och tjänsteleverantörer måste bli mer medvetna om de negativa effekterna som deras erbjudanden kan ha. Skydd bör toppa agendorna för Silicon Valley -företag, särskilt när de riktar sig till unga människor och frigör människor att säga vad de vill utan att vara rädda för konsekvenser.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.