En fredag ​​eftermiddag i slutet av juli, en skara tekniker, militära typer och några civila utplacerade till det nya Irvine, Kalifornien, högkvarter för Anduril Industries, en försvarsteknikstart, att smutta på hibiskusmargaritas och beundra sensortornen och kolfiberdrönare som visas. Dave Brubeck klingade över ljudsystemet, och klädkoden skev kontor casual och pastell, kompenseras av den klarröda popen av en ensam "Make America Great Again"-hatt vid tacobaren.

Efter en timmes umgänge bland övervakningsutrustning, Palmer Luckey, företagets 26-årige nästan miljardärs grundare, monterade en scen för bandklippningen. Luckey hade velat använda företagets namnesvärd – ett legendariskt vapen i "Sagan om ringen" som hjälten Aragorn använde för ceremonin. En replika av filmrekvisitan hänger på väggen på kontoret, dramatiskt underbelyst med en lila glödlampa. Men Luckey hade precis kommit tillbaka från sin smekmånad och hade inte hunnit vässa den.

Beväpnad istället med stor sax, och klädd i sin varumärkesuniform av Hawaii skjorta, cargo shorts och flipflops, han släppte lite Tolkien på publiken.

"Anduril, " han sa, lutar sig in i de långa alviska vokalerna, "betyder Flame of the West. Och jag tror att det är vad vi försöker vara. Vi försöker vara ett företag som inte bara representerar den bästa teknologin som västerländsk demokrati har att erbjuda, men också den bästa etiken, det bästa av demokrati, de bästa värderingarna som vi alla har kära."

Längs avlägsna sträckor av gränsen mellan USA och Mexiko, och på utkanten av militärbaser runt om i världen, Luckeys vision höll redan på att bli verklighet. Tull- och gränsskydd använder Andurils högteknologiska övervakningsnätverk som en "virtuell vägg" av sammanlänkade, solcellsdrivna vakttorn som kan varna agenter om misstänkt aktivitet, och företaget har tecknat liknande avtal med amerikanska och brittiska militära grenar.

Huruvida den typen av uppdrag representerar det bästa av västerländska värderingar är en debatt som sysselsätter de största företagen i Silicon Valley. Hos ledande mjukvaruföretag som Google, Amazon, Microsoft och Salesforce, anställda fördömer högljutt sina företags engagemang i militär forskning. Kontroversen nådde till och med onlinemöbelhandlaren Wayfair, där anställda iscensatte en strejk för att protestera mot försäljningen av sängar till gränsläger.

tur, som har framstått som en av teknikbranschens mest uttalade högerfigurer, har välkomnat denna kamp. Under hans fana, Anduril är en riskkapitalstödd start-up som stolt har anslutit sig till det militärindustriella komplexet.

Som Peter Thiel, vars Founders Fund ledde investeringar i företaget på totalt 58,5 miljoner USD, Luckey är en offentlig anhängare av president Trump med libertarianer. I en artikel från Washington Post förra sommaren, Luckey och Trae Stephens, en partner på Founders Fund och Andurils ordförande, gjorde fallet för amerikanska teknikföretag att arbeta närmare med regeringen för att behålla en fördel gentemot Ryssland och Kina, som de identifierar som USA:s nyckelrivaler för 2000-talets militära dominans.

Vid en konferens tidigare i juli, Thiel, som tjänstgjorde i Trumps övergångsteam 2016, gick så långt som att föreslå att CIA och FBI skulle utreda Google för förräderi, för att de möjligen hjälpte den kinesiska militären samtidigt som de avvisade försvarsdepartementet.

Men det finns mer än ideologi bakom Luckeys omfamning av den amerikanska militären, som hade en budget på 730 miljarder dollar 2019. Anduril hoppas kunna följa i fotspåren på två andra Founders Fund-företag – mjukvaruföretaget Palantir, som grundades av Thiel och säljer analysfunktioner till intelligens, brottsbekämpande myndigheter och privat industri; och Elon Musks raketföretag SpaceX, som har kontrakt med de väpnade tjänsterna för att skjuta upp satelliter – för att bryta sig in i den stabila försvarsindustrin, som länge har dominerats av stora företag som Boeing, Raytheon och Lockheed Martin.

Än så länge, det fungerar. Sedan dörrarna öppnades 2016, Anduril har anställt mer än 100 anställda och tecknat ett antal leverantörskontrakt. Företaget avböjde att säga hur mycket det betalades för sitt pilotprogram med tull- och gränsskydd, men kontrakt som nyligen grävdes fram av gruppen Mijente för invandrarrättigheter visar att Anduril sedan dess har fått mer än 5 miljoner dollar från byrån via två mellanhandsentreprenörer som heter Govplace och Impres Technology Solutions.

Man har också hittat ett ökande antal klienter inom försvarsmakten. Tidigare i veckan, US Marine Corps tillkännagav ett kontrakt på 13,5 miljoner dollar med Anduril för liknande perimeterövervakningssystem för fyra baser runt om i världen – inklusive en i Yuma, Ariz., som kramar den södra gränsen. Storbritanniens Royal Marines har också anlitat Andurils tjänster, och enligt en rapport från Intercept i mars, företaget har anlitats för att arbeta på försvarsdepartementets projekt Maven, som syftar till att ta med avancerad maskininlärningsteknik till slagfältet. (Google-anställda protesterade specifikt mot deras företags engagemang i initiativet, som föranleder företaget att dra sig ur anbudsprocessen.)

Anduril föddes ur kontroverser. Under 2014, Luckey sålde sitt första företag, virtual reality-startupen Oculus, till Facebook för 2,3 miljarder dollar. När du är på campus, han gjorde sin närvaro känd på parkeringsplatsen med en ökenbrun Humvee utrustad med kulsprutefästen och leksaksgevär. Under 2017, Luckey knuffades ut från sociala mediejätten efter nyhetsrapporter om att han hade donerat till en politisk grupp som heter Nimble America, som köpte skyltar med anti-Hillary Clinton memes under upptakten till presidentvalet 2016.

Med en uppskattad personlig förmögenhet på mer än $700 miljoner från hans Oculus-insats, han var fri att göra vad han ville som en uppföljning av Facebook. Istället för att bara köra runt i militär hårdvara, han bestämde sig för att klara det.

Andurils kärnprodukt är dess Lattice mjukvarusystem, som tar in data från valfritt antal sensorer—kameror, Lidar skannrar, satellitbilder — använder sedan maskininlärning för att göra den läsbar för mänskliga operatörer. Med tillräckligt med träning, systemet kan, företaget hävdar, lär dig skillnaden mellan ett avlägset kluster av nötkreatur som strövar fram och en karavan av fordon, och varna användaren – oavsett om det är en gränspatrullagent eller en marinvakt på vakt om möjliga inkräktare – endast när en potentiell risk dyker upp.

När du har blivit varnad, en Lattice-användare kan spänna på sig ett par VR-glasögon och få en fågelperspektiv över vad som utlöste larmet, eller växla mellan de individuella strömmarna som kommer från varje sensor. Målet är att ge användarna ett slags lokal allvetenhet – perfekt situationsmedvetenhet om vad som finns runt varje hörn och bakom varje backe.

Att lägga den hemliga såsen i mjukvaran snarare än hårdvaran gör att Anduril kan bygga system från relativt billiga, kommersiella sensorer och snabbt distribuera dem i fält. Det är ett tillvägagångssätt som har lyckats inom satellitindustrin, där företag som Planet Labs lanserar hundratals små, relativt billiga satelliter ut i rymden och förlitar sig på avancerad programvara för att sammanfoga bilderna.

Företaget tillverkar också sina egna torn och autonoma drönare för att mata in i Lattice, och kontrakterade med den tidigare "MythBusters"-värden Jamie Hyneman för att bygga en prototyp för en brandbekämpningstank, som ett första steg mot att använda Andurils system för att bekämpa skogsbränder i framtiden. Luckey vägrar också att utesluta att bygga vapen längre fram - men för närvarande fokuserar företaget på att fullända det allseende ögat.

Genom att trycka tillbaka mot avancerade militära projekt, anställda på företag som Google, Amazon och Microsoft har hävdat att sådana kraftfulla system oundvikligen kommer att missbrukas. Luckey tror att det får problemet baklänges:Mindre etiska aktörer försöker redan bygga kraftfulla militära artificiella intelligens- och robotsystem, så USA måste bygga dem för att avvärja katastrofer.

"Vi måste inse att länder som Kina beväpnar artificiell intelligens och använder den inte bara för att skapa totalitära polisstater i sina egna länder utan exporterar den tekniken till andra länder som kommer att använda den för att bygga sina egna totalitära polisstater, " sa Luckey vid bandklippningen. "När du ger en regering riktigt avancerad teknik och det inte finns några skyddsåtgärder på plats mot hur du använder den och det inte finns några tankar om etiken bakom det, du kommer att hamna i en trend mot att bygga en polisstat. USA är en helt annan plats."

Det ger Amerika – och dess teknikföretag – ett särskilt ansvar, en den ryggar ifrån med överdriven självpandeling, han föreslår.

"Vi har visat genom historien att vi är ledande när det gäller att använda teknik etiskt, använda tekniken ansvarsfullt, " fortsatte Luckey. "Vi måste fortsätta att leda, på samma sätt som vi ledde med kärnvapen, där vi kunde definiera hur de användes eftersom vi var ledaren i utrymmet."

Kritiker av Anduril delar inte Luckeys rosa syn på amerikansk makt. Mijente, gruppen för invandrarrättigheter, publicerade ett uttalande på onsdagen tillsammans med detaljer om Andurils kontrakt med tull- och gränsskyddet och marinsoldaterna, kallar det en del av "en övervakningsapparat där algoritmer tränas för att implementera rasistisk och främlingsfientlig politik."

"Andurils affärsmodell bygger på kontrakt som riktar sig till invandrarsamhällen – men vi vet vad som händer vid gränsen kommer mycket snabbt in i det inre. Alla i det här landet som bryr sig om mänskliga rättigheter borde gå med oss ​​och uppmana till ett slut på denna farliga övervakning, sa Jacinta Gonzalez, Mijente senior kampanjorganisatör, i ett påstående.

Palantir, för, har mött ett ökande trumslag av kritik, senast över rapporter som avslöjar att dess mjukvara används för att direkt underlätta immigrations- och tullinspektioner på arbetsplatser.

Trump-administrationens immigrationsnedslag och hårda behandling av migranter är i stort sett impopulära i Silicon Valley, men föreningen har inte hindrat Anduril från att anställa tillräckligt med talanger för att fylla sitt betydligt större nya huvudkontor. Även om många nyanställda kommer från försvars- eller säkerhetsindustrin, eller från militären, ett betydande antal lämnade jobb på företag som Google, Snöstorm, Apple och Juul ska jobba på Anduril.

Inte heller har Luckeys omfamning av kontroverser skrämt bort kapital. Så fort han klippte av bandet på scenen och musiken tog fart igen, grupper av investerare som hade flugit ner från Silicon Valley började kretsa runt honom och hans andra Anduril-chefer. De var riskkapitalister från blue-chip-fonder i hopp om att få ett snitt av nästa insamlingsrunda, dras till västerlandets låga.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.