Vårt samhälles historiska historia genomgår en dramatisk förändring.

Tänk på all information som du skapar idag och som kommer att vara en del av handlingen för morgondagen. Mer än hälften av världens befolkning är online och kan göra åtminstone något av följande:kommunicerar via e-post, dela tankar på Twitter eller sociala medier eller publicera på webben.

Regeringar och institutioner är inte annorlunda. American National Archives and Records Administration, ansvarig för amerikanska officiella register, "kommer inte längre att ta poster i pappersform efter den 31 december, 2022."

I Kanada, under Library and Archives Canada's Digital by 2017 plan, poster bevaras nu i det format som de skapades i:det betyder att ett Word-dokument eller e-postmeddelande kommer att vara en del av vår historiska post som ett digitalt objekt.

Traditionellt, att utforska arkiv innebar till stor del fysisk insamling, söka och granska pappersdokument. I dag, och in i framtiden, konsultation av arkivdokument innebär alltmer att läsa dem på en skärm.

Detta för med sig möjlighet – tänk dig att kunna söka efter nyckelord i miljontals dokument, leder till radikalt snabbare söktider – men också utmaning, eftersom antalet elektroniska dokument ökar exponentiellt.

Som jag har hävdat i min senaste bok Historia i överflödstiden , digitaliserade källor erbjuder extraordinära möjligheter och skrämmande utmaningar för historiker. Universiteten kommer att behöva införliva nya metoder för hur de utbildar historiker, antingen genom historiska program eller nytillkomna tvärvetenskapliga program inom digital humaniora.

Den ständigt växande omfattningen och omfattningen av digitala dokument antyder tekniska utmaningar:historiker behöver nya färdigheter för att röja dessa för mening, trender, röster och andra strömningar, för att få ihop en förståelse för vad som hände i det förflutna.

Det finns också etiska utmaningar, som, även om det inte är nytt inom historien, ägna nu särskild samtida uppmärksamhet och granskning.

Historiker har länge förlitat sig på bibliotekarier och arkivarier för att få ordning på information. En del av deras arbete har involverat etiska val om vad som ska bevaras, kurera, katalog och display och hur man gör det. I dag, många digitala källor finns nu till hands – om än i råa, ofta okatalogiserade, formatera. Historiker går in på okänt territorium.

Digitalt överflöd

Traditionellt, som sent, Den store amerikanske historikern Roy Rosenzweig från George Mason University hävdade, historiker verkade i en knapphetsbaserad ekonomi:vi önskade att vi hade mer information om det förflutna. I dag, Enbart hundratals miljarder webbplatser bevarade på Internet Archive är mer arkivinformation än forskare någonsin har haft tillgång till. Personer som aldrig tidigare skulle ha tagits med i arkiv ingår i dessa samlingar.

Ta webbarkivering, till exempel, som är bevarandet av webbplatser för framtida bruk. Sedan 2005, Library and Archives Kanadas webbarkiveringsprogram har samlat in över 36 terabyte information med över 800 miljoner objekt.

Även historiker som studerar medeltiden eller 1800-talet påverkas av denna dramatiska omvandling. De konsulterar nu ofta dokument som började livet som traditionellt pergament eller papper, men digitaliserades senare.

Historikers digitala kunskaper

Vårt forskarteam vid University of Waterloo och York University, samarbetar i Archives Unleashed Project, använder källor som GeoCities.com webbarkiv. Detta är en samling webbplatser publicerade av användare mellan 1994 och 2009. Vi har cirka 186 miljoner webbsidor att använda, skapad av sju miljoner användare.

Våra traditionella tillvägagångssätt för att undersöka historiska källor fungerar helt enkelt inte i skalan av hundratals miljoner dokument som skapats av en enda webbplats. Vi kan inte läsa sida för sida och inte heller bara räkna nyckelord eller lägga ut vårt intellektuella arbete på en sökmotor som Google.

När historiker undersöker dessa arkiv, vi behöver en grundläggande förståelse för hur skivor producerades, bevaras och nås. Sådana frågor och analysmetoder är kontinuerliga med historikers traditionella träning:Varför skapades dessa dokument? Vem skapade eller bevarade dem? Och, Vad var inte bevarad?

Andra, historiker som konfronterar så omfattande data måste utveckla mer samtida färdigheter för att bearbeta dem. Sådana färdigheter kan sträcka sig från att veta hur man tar bilder av dokument och göra dem sökbara med Optical Character Recognition, till förmågan att inte bara räkna hur ofta givna termer förekommer, men också vilka sammanhang de förekommer i och hur begrepp börjar dyka upp vid sidan av andra begrepp.

Du kanske är intresserad av att hitta "Johnson" i "Boris Johnson, " men inte "Johnson &Johnson Company." Att bara söka efter "Johnson" kommer att få många missvisande resultat:sökordssökning kommer inte att ta dig dit. Ändå kan framväxande forskning inom området naturlig språkbehandling!

Historiker måste utveckla grundläggande algoritmer och dataflytande. De behöver inte vara programmerare, men de måste tänka på hur kod och data fungerar, hur digitala objekt lagras och skapas och människans roll i alla skeden.

Djup falsk vs. historia

Eftersom historiskt arbete i allt högre grad definieras av digitala dokument, historiker kan bidra till kritiska samtal kring algoritmernas och sanningens roll i den digitala tidsåldern. Även om både teknikföretag och vissa forskare har fört fram idén att teknik och internet kommer att stärka demokratiskt deltagande, historisk forskning kan hjälpa till att avslöja inverkan av socioekonomisk makt genom kommunikations- och mediehistorien. Historiker kan också hjälpa amatörer att analysera havet av historisk information och källor som nu finns på webben.

En av de definierande färdigheterna hos en historiker är förståelsen av historiska sammanhang. Historiker läser instinktivt dokument, oavsett om de är tidningsspalter, statliga rapporter eller tweets, och kontextualisera dem i termer av inte bara vem som skrev dem, men deras miljö, kultur och tidsperiod.

När samhällen tappar sina fysiska pappersspår och i allt högre grad förlitar sig på digital information, historiker, och deras grepp om sammanhanget, kommer att bli viktigare än någonsin.

I takt med att deepfakes – produkter av artificiell intelligens som kan förändra bilder eller videoklipp – ökar i popularitet online, både vår mediemiljö och vår historiska historia kommer i allt högre grad att vara full av desinformation.

Västerländska samhällens traditionella arkiv — som de som innehas av Library and Archives Canada eller National Archives and Records Administration — innehåller (och har alltid innehållit) felaktig information, felaktig framställning och partisk världsbild, bland andra brister.

Historiker är specialister på att kritiskt läsa dokument och sedan försöka bekräfta dem. De syntetiserar sina resultat med ett brett utbud av ytterligare källor och röster. Historiker knyter ihop stora bilder och fynd, som hjälper oss att förstå dagens värld.

En historikers arbete kan se mycket annorlunda ut på 2000-talet — att utforska databaser, att analysera data — men tillämpningen av deras grundläggande färdigheter att söka sammanhang och samla kunskap kommer att tjäna både samhället och dem väl i den digitala tidsåldern.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.