När Liz O'Sullivan anställdes på det New York City-baserade artificiella intelligensföretaget Clarifai 2017, hon kände sig lyckligt lottad som fick arbete i skärningspunkten mellan två av hennes huvudintressen:teknik och etik. Två år senare, hon stod inför ett moraliskt dilemma.

Clarifai utvecklade verktyg för flygfotografering och objektdetektering som ett av flera företag som arbetar med Project Maven, ett Pentagon drönarövervakningsprogram. Efter flera samtal med vänner och kollegor, O'Sullivan insåg att denna typ av teknik så småningom kunde användas för autonoma vapen.

I januari, hon skrev till Clarifais vd Matt Zeiler på uppdrag av en grupp anställda, söker ett förtydligande om huruvida tekniken skulle användas för att skapa vapen och ber honom att förbinda sig till en rad etiska åtgärder. Zeiler förklarade senare vid ett möte att Clarifai troligen skulle tillhandahålla teknik för autonoma vapen. O'Sullivan slutade dagen efter.

"Jag blev väldigt förvånad och var tvungen att följa mitt samvete, " sa hon. Zeiler och Clarifai svarade inte på en begäran om kommentar från Associated Press, även om Zeiler tidigare har sagt att företagets Project Maven-engagemang överensstämmer med dess uppdrag att påskynda mänskliga framsteg med ständig förbättring av AI.

O'Sullivan, 34, anser sig vara en del av en "växande motreaktion mot oetisk teknik, "en markvåg under de senaste två åren där amerikanska teknikanställda har försökt att göra om branschen inifrån och ut - driva på för mer kontroll över hur deras arbete används och uppmanat till bättre villkor, anställningstrygghet och löner för anslutna arbetstagare.

Medan vissa talar ut och andra skriver under namninsamlingar och deltar i möten, arbetare agerar tillsammans som aldrig tidigare:

— Amazon och Microsofts anställda krävde att företagen slutade tillhandahålla tjänster till mjukvaruföretaget Palantir, som tillhandahåller teknik till federala myndigheter inklusive Immigration and Customs Enforcement och U.S. Army.

— Amazon-anställda har också uppmanat företaget att gå över till förnybar energi och konfronterade vd Jeff Bezos på ett aktieägarmöte.

— Efter förra årets strejk över Googles hantering av ärenden om sexuella orättvisor, anställda undertecknade ett brev som protesterade mot Project Dragonfly, en sökmotor som skulle följa kinesisk censur.

— Personal på Salesforce, Microsoft och Google har protesterat mot sina företags band till tull- och gränsskydd, ICE och militären.

Trots sexsiffriga löner och obegränsad semestertid, många teknikarbetare ifrågasätter effekterna av sitt arbete och går samman med sin mer otrygga arbetskraft, tjänste- och kontraktsanställda motsvarigheter, pressar på för bättre arbetsvillkor och löner.

"Det är aldrig tidigare skådat, både omfattningen av dessa företags makt och tjänstemäns vilja att skaka av sig själva privilegiet de har och att verkligen se effekten av det arbete de utför, sa Veena Dubal, en professor vid University of California Hastings College of the Law som har intervjuat dussintals teknikarbetare som är involverade i att organisera.

De känner sig modiga på grund av nationella och globala "existentiella kriser" och insikten att teknikföretag "har mer makt än något multinationellt företag har haft på länge, " sa Dubal.

Fenomenet är särskilt starkt i San Francisco Bay Area, hem till Salesforce, Google och Palantir, bland andra. Bastionen av aktivism och progressiv kultur har drabbats hårt av teknikboomens överkomliga bostäderskris.

"Det finns mycket kraft (som) människor uppmanas att bygga för aktieägarna i dessa företag och företagsledningen, sa Ian Busher, 28, en tidigare kontraktsanalytiker för Google och en arrangör med Bay Area Chapter of Democratic Socialists of America. "Om du vill göra världen till en bättre plats, du bör utöva omdöme och demokrati med de människor du arbetar med för att bygga dessa verktyg. "

Facebook och Palantir svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

En talesperson för Amazon avböjde att kommentera medarbetarnas aktivism men noterade att det Seattle-baserade företaget är engagerat i hållbarhet och sa att det ger bra lön och förmåner och humana villkor på sina lager. På intressentmötet Bezos tog inte direkt upp de anställdas krav på förnybar energi utan hänvisade till några hållbarhetsarbete som redan pågått.

En talesperson för Microsoft sa att företaget, med huvudkontor i Seattle-området, uppskattar feedback från anställda, respekterar olika åsikter och ger "många vägar för alla röster att höras."

En talesperson för Google kommenterade inte specifika incidenter men betonade att vedergällning är förbjuden och pekade på vd Sundar Pichais tidigare uttalanden om arbetaravvikande.

"Det finns många bra saker med att ge anställda mycket röst, " sade han vid en novemberkonferens. "Det finns beslut vi fattar som de kanske inte håller med om."

Kongressen har börjat aggressivt granska branschen de senaste åren, och justitiedepartementet förra månaden inledde en utredning av stora teknikföretag mitt i antitrustanklagelser. En ny undersökning från Pew Research Center visade att amerikaner har en alltmer negativ syn på teknikens effekt på landet.

"Som anställd inom tekniksektorn just nu, det finns en hel del skuld eller (frågar), ”Vad är mitt ansvar?” Sa Kellie McElhaney, en professor vid Haas School of Business vid UC Berkeley.

Amr Gaber, 32, en Google-ingenjör, var bland flera teknikarbetare vid en demonstration i juli framför Facebooks kontor i San Francisco som stödde cafeterianarbetare som letade efter ett nytt kontrakt. Han sa att även om tjänstemännen är mer privilegierade, de är alla arbetande människor.

"Vår förmögenhet är sammanbunden, " Sa Gaber. "Om (företagen) inte ens kan behandla de människor som arbetar för dem väl, hur kan vi då förvänta oss att de ska ha en positiv inverkan på samhället?"

Det finns bevis för att företag lyssnar.

Google och Facebook lovade att betala kontraktsanställda bättre och ge vissa förmåner. Google avslutade påtvingat skiljedomsförfarande för sexuella oredlighetsfall efter att dess anställda gick ut. Efter anställdas protester, Google avböjde att förnya sitt kontrakt med Pentagon för arbete med Project Maven.

När anställda bad Microsoft att säga upp sitt kontrakt med ICE, VD Satya Nadella klargjorde att företaget inte bidrog till familjeseparationer vid gränsen utan stödde e-post, kalender- och dokumentsystem.

En talesperson för Salesforce sa att samtal med anställda ledde till att företaget skapade kontoret för etisk och human användning av teknik och "anställer en chef för etisk och human användning för att utveckla riktlinjer och utvärdera situationer kring den etiska användningen och utvecklingen av vår teknologi."

I kölvattnet av oro över teknikens inverkan på bostadskrisen i Bay Area, Salesforces VD Marc Benioff gav i år 30 miljoner dollar till UC San Francisco för forskning om hemlöshet, efter att ha donerat 6 miljoner dollar till staden förra året för att hjälpa till att ge stödjande bostäder för de tidigare hemlösa. Pichai, Googles VD, lovade också 1 miljard dollar att bygga 20, 000 hem under ett decennium.

Sådan lyhördhet är bra för företagen och för att bygga förtroende hos kunder och anställda som är mer benägna att uttrycka sina krav, enligt McElhaney.

"De som inte svarar ... saknar en enorm oceanångare som redan har lämnat kajen, " Hon sa.

Fortfarande, vissa teknikarbetare säger att företagens ansträngningar misslyckas. I vissa fall, anställda har sagt att de har sett eller upplevt repressalier efter att de eller andra har uttalat sig.

"Vi säger att teknikarbetare har mycket makt, men tekniska chefer har fler, sa O'Sullivan, som slutade i princip och nu har ett jobb på ett ungt teknikföretag som strävar efter transparens i användningen av artificiell intelligens. "Det bästa sättet att påverka förändring är genom lagstiftning och reglering."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.