Att köra långa sträckor utan passagerare kan vara ensamt. Om du någonsin gjort det, du kanske hade önskat att en kamrat pratade med - någon känslomässigt intelligent som kan förstå dig och hjälpa dig på vägen. SatNavs kroppslösa röst hjälper till att fylla den monotona tystnaden, men det kan inte hålla en konversation eller hålla dig säker.

Forskning om förarlösa bilar är på god väg, men det hörs mindre om arbetet med att göra bilar till en smart följeslagare för förare. I framtiden, de bilar som fortfarande körs av människor kommer sannolikt att bli lika känsliga och uppmärksamma på förarens behov som en annan person. Låter långsökt? Det är närmare än du kanske tror.

1. Ställ frågor till din bil

Vi är redan bekanta med AI i våra hem och mobiltelefoner. Siri och Alexa svarar på frågor och hittar relevanta sökobjekt från internet på begäran. Detsamma kommer att vara möjligt i bilar inom en snar framtid. Mercedes integrerar Siri i sin nya bil i A-klass. Tekniken kan känna igen förarens röst och deras sätt att tala - snarare än att bara följa en grundläggande uppsättning kommandon, AI kunde tolka betydelse från konversation på samma sätt som en annan person kunde.

2. Från skärmen till din enhet

De med längre minnen kommer kanske ihåg en talande bil som var vanlig på TV. Knight Rider och dess supert intelligenta KITT var en självmedveten bil som var väldigt lojal mot Michael, föraren. Även om KITT:s monterade eldkastare och bombdetektor kanske inte kommer in i nyttofordon, förare kunde prata med sina bilar genom ett smart band på sina handleder. Tekniken utvecklas för att låta människor starta sin bil innan de når den, för att värma sätena, för att ställa in destinationen i navigationssystemet, blinka lamporna, låsa dörrarna och låta hornet - allt på avstånd med röstkommando.

3. Big Motor tittar på dig

Det finns redan ett förarlarmsystem som, genom en rad hörbara och vibrerande gester, försöker hålla föraren vaken eller varna dem för plötslig körfältavgång. År 2021 dock det finns planer på att installera bilar för att övervaka förarens beteende.

Om föraren tittade bort från vägen under en viss tid, eller verkade berusad eller sömnig, bilen skulle vidta åtgärder. Detta kan börja med att sakta ner och varna ett callcenter för att någon ska kunna kontrollera om föraren, men om föraren inte svarade bilen kunde ta kontroll, sakta ner och parkera på ett säkert ställe. Potentialen att förbättra trafiksäkerheten är lovande, men det finns trovärdiga bekymmer för vad kameror i bilen kan betyda för individens integritet.

4. Ett botemedel mot vägraseri

Alltmer intelligenta och uppfattande bilar stannar inte vid visuella signaler. En AI-assistent har utvecklats som kan fånga upp förarens humör och välbefinnande genom att upptäcka deras puls, ögonrörelser, ansiktsuttryck och ton i deras röst. Det föreslås att bilen skulle lära sig förarens vanor och interagera med dem genom, till exempel, spela förarens favoritmusik för att lugna ner dem. Det kan också föreslå några trevliga platser att gå - kanske ett närliggande kafé eller en park - där föraren kan stanna för att förbättra sinnesstämningen.

5. En butler på vägen

När tekniken utvecklas för att övervaka förarnas stämning, nästa steg kan vara bilar som kan agera för att förbättra dem. Autonoma fordon som kan ta över körningen när förare är stressade kan ändra vindrutan för att visa fotografier eller fredliga scener. Smarta vindrutor i glas kan till och med mörka ut omgivningen helt och hållet för att skapa ett lugnt utrymme - som för närvarande är känt i pågående forskning som "kokongläge" - där interiören är osynlig utifrån och passagerarna kan vila medan bilen kör. Bilar kan till och med avge snacks och drycker på begäran från kylpatroner, använder teknik som är under utveckling men inte planerad att göra sin debut förrän 2035.

Vare sig det är bra eller ont, bilar kommer sannolikt att förändras utan erkännande inom en snar framtid. Det kanske inte längre är löjligt att tro att de vildaste science fiction -drömmarna kan driva oss till jobbet inom en inte så avlägsen framtid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.