För tio år sedan gick beräkningsneuroforskaren Dr Eugene Izhikevich bort från en framgångsrik karriär inom akademin för att vara med och grunda Brain Corp. med det ambitiösa målet att bygga konstgjorda hjärnor för robotar.

Dessa dagar när den ryskfödde Izhikevich landar sent på San Diego International Airport, ibland ser han frukterna av det beslutet rulla längs flygplatshallarna.

Den knäböj, en halvtonsrobot som drivs av Brain Corps teknologi är inte sexig. Den skurar golv i lugn takt.

Men under huven, den gör saker som många robotar inte kan – navigera säkert i oförutsägbara, offentliga platser utan förare.

"Allt med hjul kan förvandlas till en helt autonom, självkörande robot som använder operativsystemet BrainOS, förutsatt att hastigheterna är låga och att stopp aldrig är ett säkerhetsproblem, vilket innebär att vi håller oss borta från att köra på allmänna vägar, sade Izhikevich, Brain Corps vd.

Självkörande bilar får mycket hype. Men tekniken och infrastrukturen som behövs för en utbredd användning av autonoma bilar är sannolikt år borta. Marknaden är inte en prioritet för Brain Corp. för närvarande.

Men några under-radar-industrier är mogna att automatisera med självkörande robotar, inklusive golvstädning av stora lokaler, återföring av lager och leverans av sjukvårdsutrustning.

Industriella/kommersiella robotar har funnits i flera år för att hjälpa till att bygga bilar eller hämta varor på lager. Men dessa maskiner är inte väl lämpade att arbeta runt människor. De är ofta instängda från arbetare. Robotarna hittar rätt genom att följa ledningar i golvet på förprogrammerade rutter.

Under de senaste fem åren, en ny typ av robot har dykt upp på kommersiella marknader. Dessa robotar är inte kopplade till specifika rutter. De kan arbeta säkert tillsammans med människor.

"Om roboten stöter på något och den inte vet vad den ska göra, det kan stanna och vänta på att människor går iväg eller att situationen klarnar upp, sa Izhikevich.

Brain Corp. är ledande inom detta område. Den bygger inte robotar själv. Det samarbetar med företag som tillverkar manuellt manövrerade maskiner och hjälper dem att omvandla utrustningen till självkörande robotar.

Dess proprietära BrainOS-operativsystem integrerar standardkameror och sensorer med en molnansluten mjukvarustack för att ge en "hjärna" som gör det möjligt för robotar att förstå sin omgivning.

Även om den är liten jämfört med den totala robotmarknaden idag, marknaden för dessa autonoma mobila robotar förväntas växa snabbt – med en sammansatt årlig tillväxttakt på över 50 % under det kommande decenniet, enligt ABI Research, ett företag för teknikmarknadsundersökningar.

I april, Walmart beställde 1, 860 självkörande städare för sina butiker som drivs av operativsystemet BrainOS.

Den här sommaren, Brain Corp. slog sig ihop med Softbank Robotics för att distribuera autonoma Whiz-dammsugare, som är lika stora som en papperskorg. Whiz-robotar riktar sig till mindre butiks- och arbetsplatser, med den första lanseringen i Japan.

"Vi distribuerar 150 robotar per månad till Walmart, och Walmart är inte vår största kund, " sa Izhikevich. "Vi har tusentals robotar utplacerade där ute."

Mobil robotik idag ser ut som persondatorindustrin före Microsoft Windows, sa Izhikevich. Varje robottillverkare försöker utveckla sin egen hårdvara, operativ system, navigering, molninfrastruktur och andra funktioner själva.

"Det är därför robotar idag är dyra och lite klumpiga, " sa Izhikevich. "Jag insåg att ett Microsoft av robotik kommer att dyka upp och förena alla på denna enda plattform. Robotar kommer att bli billigare, mycket mer kapabel och överallt. Brain Corp. måste bli robotens Microsoft."

Juryn är fortfarande ute på det. Flera robotrivaler vill göra samma sak, inklusive BlueBotics, Balyo, Seegrid och Kollmorgen.

Dessutom, stora företag som Amazon och Google fortsätter att hota att komma in på den autonoma mobila robotmarknaden antingen genom sin nuvarande robotverksamhet – Amazon använder tusentals guidade robotar i sina lager – eller genom att vända sina initiativ för självkörande bilar mot andra robotmarknader.

"Hjärnans önskan, och många andra företag, är att utveckla den gemensamma basplattformen som alla robottillverkare kommer att utgå från när de bygger en ny mobil robot, sa Rian Whitton, en analytiker på ABI Research. "Konkurrensen blir allt hårdare i det här utrymmet."

Whitton tillade att det inte är klart om robottillverkare kommer att flockas till ett gemensamt operativsystem när de kan använda befintliga, öppen källkod mellanprogram för att kraftigt skräddarsy sin egen programvara.

Fortfarande, Brain Corp. har något att erbjuda. Företaget "är bland de mest väletablerade, har den mest omfattande teknikstacken och siktar på att utveckla lösningar över det bredaste utbudet av vertikaler, sa Whitton.

Grundades 2009, Brain Corp. spenderade de första fem åren inbäddade i Qualcomm, arbetar med att skapa neuromorft artificiell intelligens kisel baserat på ledningar i den mänskliga hjärnan. Känd för sina bidrag till teorin om spik neurala nätverk, Izhikevich har skrivit två läroböcker om beräkningsneurovetenskap. Han kom till regionen som senior fellow i teoretisk neurobiologi vid San Diego-baserade Neurosciences Institute.

Under 2014, Brain Corp. snurrade ut på egen hand. Det har hittills samlat in 125 miljoner dollar från Softbank Vision Fund och Qualcomm Ventures. Företaget sysselsätter cirka 320 personer globalt – mestadels i San Diego – men också på satellitplatser i Japan och Europa.

"Jag vill se robotar överallt - i våra hem, på kontoret, gör landskapsarkitektur och jordbruk och städning och leveranser, i princip tar hand om oss, " sa Izhikevich. "Det finns inget sätt ett enda företag kan skapa alla dessa robotar. Det enda sättet för mig att förverkliga min vision är att bygga mjukvaran och sedan samarbeta med andra företag, var och en fokuserar på sin egen typ av robot, men var och en kommer att använda vår programvara."

Vid kommersiell golvstädning, Brain Corp. har skrivit på med fyra stora tillverkare av manuell utrustning – Tennant, IS, Minuteman och Nilfisk.

Hyresgäst, ett 150 år gammalt företag i Minnesota, fick sin första Brain Corp.-aktiverade robotgolvstädare på marknaden på mindre än ett år. Dess kunder drivs att automatisera inte bara för att sänka kostnaderna utan också av brist på arbetskraft och säkerhetsproblem kring driften av stora scrubbers djupt in på nattskiftet, sa David Strohsack, vice vd för produktledning och marknadsföring för Tennant.

Men autonoma golvskrubber introducerar komplex teknik i en icke-teknisk arbetsmiljö, sa Strohsack. Tills vidare, det är fortfarande oklart om de kommer att ha uthållighet bland Tennants kunder.

"Vi övervakar ett antal faktorer för att se om det här är en hållbar störning eller en blip, " sa han. "Jag skulle säga att inom vissa branschsegment – ​​detaljhandeln är ett – bevisen ökar på att detta är absolut en hållbar störning för branschen."

Förutom Walmart och San Diego International Airport, Brain Corp. tillhandahåller sitt operativsystem till maskiner som arbetar i Mall of America, Mitsubishi Property Group och Seattle-Tacoma International Airport, bland andra.

"Att köra en autoskrubber är en riktigt vardaglig uppgift, sa John Beach, senior housekeeping manager på Mall of America i Bloomington, Minn. "Tro mig, du kan somna om du inte är försiktig. Vi ville omfördela vårt team till mer värdefulla uppgifter."

Allt går inte smidigt med robotskrubbarna. Gallerian har glasräcken på några övre våningar. I början, sensorer fångat upp skrubberns reflektion i glaset och stannade, trodde att det var ett hinder.

Men det problemet är åtgärdat, sa Beach. Gallerian planerar att köpa fler autonoma maskiner nästa år. Medan de vanligtvis kör på nattskiftet, Beach kommer att ta fram dem då och då under vanliga butikstimmar när vädret är dåligt för att rensa snö och salt nära ingångar.

"Det coola är föräldrar och barn, de älskar att titta på dessa maskiner, ", sa han. "Maskinen ser ut som en vanlig skrubber. Den har en ratt. Det ser inte ut som en robot. Den kör bara av sig själv utan att någon är på den. Folk får en kick av det."

I vår, Brain Corp. introducerade ett nytt självkörande system som är inriktat på robotar för automatisk leverans som transporterar varor från baksidan av stora lådor eller lastbryggor i köpcentra till butikshyllor för att fylla på.

Nästa år, företaget planerar att släppa verktyg för mjukvaruutvecklingskit så att det är lättare för alla robotföretag som använder operativsystemet BrainOS.

Företaget bygger också ut nya tjänster för att leverera analysdata till återförsäljare som robotar samlar in under städning.

Uppgifterna kan innefatta spotting när priset på en produkt är felaktigt, när en produkt ligger felplacerad på hyllan eller om varulayouten inte matchar återförsäljarens övergripande plan.

"Medan våra robotar rengör golv i butiksmiljöer, de har också 3D-sensorer och kameror för navigering, " sa Izhikevich. "Vi har video av varje produkt på varje hylla hos återförsäljare av stora lådor, så vi kan använda detta för att tillhandahålla ytterligare tjänster till återförsäljare när det gäller varuanalys."

©2019 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.