Nederländska studenter som skulle tävla i Elon Musks höghastighetsutmaning "Hyperloop" i juli utsatte sin motormodul för nästan vakuum i ESA:s tekniska hjärta.

Delft Hyperloop -teamet vid Delft University of Technology är en av 20 finalister som valts ut för att tävla i SpaceX Hyperloop Pod Competition 3 den 22 juli.

Teamet besökte ESA:s testcenter i Noordwijk, Nederländerna – som normalt används för satellittester – för att se hur deras elmotor, batteri, sensorer och bromsar som utförs när de körs i en vakuumkammare.

Deras testrigg fördes in i Centrets 3,5 m långa och 2 m breda VTC-1,5 Space Simulator-kammare för att användas i cirka en halvtimme åt gången.

"TU Delft har en lång tradition av att gå in på sådana tekniska utmaningar, " säger teammedlem Rico Hageman. "Vi hade redan utsatt enskilda element för vakuumtestning men den stora storleken på denna kammare låter oss köra allt på en gång."

Att köra detta högeffektsystem i ett luftfritt tillstånd innebär några utmaningar, han tillägger:"Särskilt finns det farhågor om möjligheten av elektriska ljusbågar vid lågt tryck från vår högspänningsskillnad.

"Vi vill också övervaka temperaturen på motorstyrenheterna när de kör, samt prestandan hos kolfibertryckhuset runt våra litiumpolymerbatterier, som är mycket högdensitetsbatterier men inte kvalificerade för att arbeta vid lågt tryck. "

Hyperloop är en föreslagen metod för höghastighetstransport inom nära vakuumrör. Med 99,9 % av all luft borttagen, fordon kan teoretiskt uppnå hastigheter över 1000 km/h.

Konceptet har försvarats av SpaceX-grundaren Elon Musk, och utvecklas på basis av öppen källkod av deltagare över hela världen.

Årets utmaning är att köra en halvstor, självgående Hyperloop-pod med maximal möjlig hastighet genom en 1,2 km lågtryckstunnel bredvid SpaceXs högkvarter i Hawthorne, Kalifornien – samtidigt som den bromsar på slutet.

Det 37 man starka Delft Hyperloop-teamet lämnade in en första design till SpaceX förra året. I november, de fick reda på att de var ett av 20 lag som var kvalificerade att tävla, vid vilken tidpunkt de började arbeta med sin detaljerade design.

"Allt började från ett tomt pappersark, så det har varit en spännande – och hektisk – tid för oss alla, "tillägger chefsingenjör Vlad Petrescu." Vi gjorde många tester av komponenter och system, och har upprepat gång på gång. Faktum är att vi återkommer om några veckor för att testa vår uppdaterade version av systemet.

"Allt vi slutade med har antingen gjorts av oss, eller på annat sätt sponsras antingen direkt eller in natura – som möjligheten att testa här på ESTEC. Så under utmaningen kommer ESA att vara en av logotyperna på vår pod."

Syftet med denna utmaning är att bygga upp kunskap om Hyperloop som körs i hög hastighet. För eventuella operativa versioner av Hyperloop kommer poddarna att vara passiva till sin natur, drivs av själva rören med hjälp av magnetisk induktion, som i fallet med snabbt accelererande berg- och dalbanor.