Det kan vara en manipulerad video som generar en kandidat. Eller ett datorröstningssystem låst av ransomware. Eller tvivel om elektroniska röstningsmaskiner utan pappersbackuper.

När amerikanerna förbereder sig för valet 2020, digitala hot mot valsäkerheten ökar, väcka rädsla för ett smutsigt resultat.

Oron är stor efter avslöjanden av en omfattande desinformationskampanj på Facebook och andra sociala plattformar, till stor del regisserad av ryska agenter, under 2016.

Detta beskrevs i detalj av specialjuristen Robert Mueller, vars kontor inhämtat flera åtal för valinblandning.

Cyberinterferens och desinformationsoperationer kring val "är en del av ett mycket större, pågående utmaning mot demokratier överallt, ", sa en rapport från Stanford Universitys Cyber ​​Policy Center.

Maurice Turner, en valsäkerhetsspecialist med det Washington-baserade Center for Democracy &Technology, sade att dessa hot kan leda till "en negativ inverkan på väljarnas förtroende" 2020.

Deepfakes, nakna

Det senaste hotet kan vara "deepfake" video och ljud manipulerat med artificiell intelligens som kan lägga ord i munnen på kandidater.

Det kan till och med visa "osmickrande eller kränkande bilder av kvinnor och minoritetsaspiranter i ett försök att misskreditera dem, " sa Darrell West med Brookings Institution's Center for Technology Innovation, i en onlinerapport.

"Det är lätt att manipulera stillbilder eller videofilmer för att försätta någon i en kompromitterande situation, " skrev West.

Danielle Citron, en onlinesäkerhetsexpert från Boston University, berättade för ett tal nyligen på TedSummit att deepfakes "kan utnyttja och förstärka den djupa misstro som vi redan har mot politiker, företagsledare och andra inflytelserika ledare."

Deepfakes "kan förstärka en idé för dem som vill tro det och vara en distraktion i nyhetscykeln" även om de avslöjas, sa Turner.

Härdande försvar

Sociala medieplattformar som Facebook och Twitter kommer att granskas noga för hur väl de motverkar desinformation.

Experter säger att det kommer att bli allt svårare att motverka automatiserade konton eller "botar" som kan förstärka falska nyheter.

Misslyckandet med att ta hårt ställning mot manipulation 2016 har sannolikt "uppmuntrat Ryssland att försöka igen 2020, " skrev Stanford-professorn och ex-Facebook säkerhetschef Alex Stamos. Andra ansträngningar kan komma Kina, Iran eller Nordkorea, han sa.

Facebook, Google, Microsoft och Twitters säkerhetsteam träffade FBI denna månad, hemvärns- och underrättelsetjänstemän för att diskutera samarbete kring valhot.

Det kommer att vara viktigt att förutse nya hot, och inte bara använda metoder från det förflutna.

Facebooks visuella plattform Instagram kan bli den viktigaste "desinformationsmagneten" 2020, en rapport från New York Universitys Center for Business and Human Rights föreslår.

Rapporten sade också att ryska organisationer kan försöka rekrytera "ovetande" amerikaner för att hjälpa till att sprida propaganda.

Forskarna uppmanade sociala plattformar att ta bort "bevisligen falsk" information - en delikat uppgift för plattformar som försöker undvika att bli sannings-"domare".

Det är "väldigt svårt" att moderera innehåll "i en skala som tillåter användare att tala fritt och ha den där kraftfulla offentliga diskursen, sa Turner.

Rättighetsgruppen Freedom House varnade för att det är svårt att bevisa att innehållet är "otvetydigt falskt, " och att ett förbud mot allt utländskt innehåll "kan skada pressfriheten."

Digital undertryckning

Viss inblandning syftar till "väljardämpning, "eller avskräcka människor från att rösta genom skrämsel eller lögner, en teknik som sannolikt kommer att öka under 2020.

Den Kreml-länkade Internet Research Agency körde Facebook-annonser för att undertrycka icke-vita valdeltagande 2016 genom att uppmana folk att "bojkotta valet, "med argumentet att ingen av presidentkandidaterna skulle tjäna svarta väljare, enligt forskning ledd av University of Wisconsin professor Young Mie Kim.

Vissa meddelanden gav fel valdatum, uppmuntrade människor att ta med vapen till vallokalerna, eller föreslog osannolikt att folk skulle kunna rösta via sms.

Det är en skrämmande uppgift att sålla bort falska och utländska konton, sa Kim.

"Det finns fortfarande många grupper som inte har en verifierbar onlineidentitet" och kan kontrolleras av utländska aktörer, sa Kim.

"Om vi ​​identifierar de utländska källorna, och ta itu med dem, det skulle vara mycket lättare än att diskutera vad som är falskt och hur vi rättar till det, " Hon sa.

Sårbara valmaskiner

Sårbarheter i elektroniska röstningsmaskiner har varit kända i flera år, men åtminstone åtta amerikanska delstater kommer att ha papperslösa maskiner som kanske inte går att granska om resultaten ifrågasätts, enligt NYU:s Brennan Center.

"Vi kommer att ha ett lapptäcke av styrkor och svagheter, och angripare som vill misskreditera valet kommer att välja de svagaste platserna, " sa University of Michigan valsäkerhetsspecialist Alex Halderman.

Många lokala myndigheter använder åldrande datorsystem, så hot om att hacka väljardatabaser och ransomware som låser vallistor är också oroande.

Utan säkerhetskopior på papper och kriminaltekniska granskningar kan det vara omöjligt att avgöra om vissa elektroniska röstningsmaskiner har manipulerats.

"En väl genomförd attack som ändrade resultatet skulle inte nödvändigtvis väcka varningsklockor."

© 2019 AFP